Reevaluarea genetică a istoriei știrilor de cercetare și știință a neanderthalienilor
Arheologia și genetica au dat răspunsuri foarte diferite la această întrebare. Un nou studiu îi reconciliază și descoperă istoria acelor oameni antici, în care au trecut o dată, cu mult înainte de cea definitivă, dispariția.
Doar câteva mii, conform testelor genetice; zeci de mii, conform înregistrărilor fosile. O nouă analiză genetică pretinde să rezolve această discrepanță în favoarea zecilor de mii [Detaliu din revista Olena Shmahalo/Quanta (sursă: hairymuseummatt, DrMikebaxter)].
În 1856, cu trei ani înainte de publicarea Originea speciilor lui Charles Darwin, minerii au descoperit fosile umane într-o peșteră de calcar din valea Neander din nordul Germaniei. Erau ceea ce avea să devină mai târziu cunoscut sub numele de Neanderthal 1, primul exemplar din care s-a acceptat că aparține unei alte specii umane arhaice. De atunci am încercat să-l înțelegem pe verișorul nostru misterios cât mai mult posibil. Pentru a face acest lucru, experții au consultat două tipuri principale de dovezi: sutele de oase și unelte de piatră găsite până în prezent, împrăștiate din Spania și Anglia până în masivul Altai și mult mai recent datele genomice și inferențele extrase din modele statistice.
Dar aceste metode desenează două imagini foarte diferite ale populațiilor din Neanderthal. Înregistrarea geologică indică faptul că aproximativ 150.000 de indivizi, fără a specifica multe, au fost răspândiți în Europa și Asia, împărțiți în grupuri între 15 și 25 de indivizi; De asemenea, subliniază faptul că numărul total a fluctuat foarte mult în timpul diferitelor cicluri climatice (unele dintre ele perioade glaciare dure) care s-au succedat în decursul a jumătate de milion de ani în care au locuit pe Pământ înainte de a dispărea în urmă cu 40.000.
Secvențierea genetică spune o altă poveste. Unele estimări bazate pe gene plasează populația efectivă a neanderthalienilor la 1.000 de oameni; alții susțin că au fost cel mult câteva mii (un studiu, de exemplu, a estimat că există de fapt mai puțin de 3.500 de femei). Două ipoteze ar putea explica aceste rezultate: că populația era într-adevăr atât de scăzută, chiar la maximum, sau că populația era probabil mai mare, dar scăzuse de mult timp. În ambele cazuri, neanderthalienii ar fi fost întotdeauna în declin; dispariția sa pare să fi fost scrisă de la început.
„Că aceste două tipuri de estimări nu sunt de acord este o problemă pe care încă trebuie să o rezolvăm”, potrivit lui John Hawks, paleoantropolog la Universitatea din Wisconsin-Madison.
Acordul este încălcat
Acum, însă, cercetătorii conduși de Alan Rogers, antropolog și genetician al populației de la Universitatea din Utah, au propus un nou model genetic care să poată reduce aceste diferențe. Concluzia lor este că neanderthalienii au depășit numărul studiilor genetice anterioare, astfel încât descoperirile genetice ar fi fost în cele din urmă potrivite cu populațiile mai mari deduse din fosilele și artefactele descoperite. Rezultatele lor ar completa, de asemenea, mai multe lacune în istoria evoluției neandertalienilor, între momentul în care s-au separat de strămoșii noștri din Africa și momentul în care au început să se întâlnească din nou cu oamenii în timpul diasporei neandertaliene. În multe privințe, neanderthalienii ar fi putut avea mult mai mult succes ca specie și mult mai asemănători cu noi în aceasta, decât se crede în mod obișnuit.
În genetica populației, dimensiunea efectivă a populației nu este o măsură directă a numărului total de indivizi care trăiesc la un moment dat, ci mai degrabă o măsură a diversității genetice. Experții urmăresc ADN-ul unui individ înapoi în istorie, căutând diferențe între cele două copii ale genomului lor. În esență, ei calculează câte generații de rudenie separă copia maternă și copia paternă a unei gene. Dacă o populație este mică, se va aștepta să ajungă destul de repede la strămoșul comun; dacă este mai mare, va dura mai mult. „Este uimitor că poți obține atât de multe informații de la o singură persoană”, spune Rogers.
Credința că neanderthalienii au avut puțină diversitate genetică a fost persistentă. La africani astăzi, aproximativ 11 din 10.000 nucleotide sunt heterozigoți, adică nu sunt la fel în cele două copii ale unui cromozom. Dintre non-africani, doar 8 din 10.000 sunt. Această cifră părea să scadă la neanderthalieni la doar doi din 10.000, și același lucru s-a întâmplat și pentru speciile lor surori, denisovenii, descoperite de știință abia în ultimul deceniu. „Teoria geneticii populației ne spune că acest lucru înseamnă că dimensiunea populației [a acelor oameni arhaici] a fost mică”, explică Montgomery Slatkin, biolog la Universitatea California din Berkeley, care nu este convins de rezultatele lui Rogers. Ar fi doar între 2000 și 3000 de indivizi, cu siguranță nu numărul mult mai mare care se deduce din densitatea uneltelor de fier și a fosilelor pe care neanderthalienii l-au lăsat în urmă.
„Dacă ar exista într-adevăr doar o mie de neanderthalieni în întreaga lume”, susține Rogers, „este greu de crezut că au lăsat o astfel de bogată fosilă”.
Dar testarea genetică este tocmai ceea ce Rogers și colegii săi au citat acum pentru a-și susține afirmația că numărul real de neanderthalieni a fost de zeci de mii. Ei și-au prezentat argumentul într-un studiu publicat în august în Proceedings of the National Academy of Sciences.