Pe cer stelele noiembrie 2011
O viziune personală asupra universului și astronomiei (actualizată sâmbăta)
Sâmbătă, 26 noiembrie 2011
Să pleci cu îndrăzneală.
Duminică, 21 august 1977, la clubul Muni, am citit cu entuziasm vestea lansării sondei Voyager 2, care își începea Marele Tur al Sistemului Solar. Știrea a fost ilustrată de o fotografie neclară a unei rachete care răcnește în mijlocul unui nor de combustibili arși. Aveam 12 ani. Colecția mea de tăieturi astronomice și de explorare spațială începe în decembrie 1977, bănuiesc că a fost declanșată de curiozitatea pe care mi-a produs-o călătoria Voyager (Voyager 1, geamănul Voyager 2, a decolat câteva săptămâni mai târziu).
În acel moment am aflat despre aceste lucruri a doua zi. Astăzi este diferit, desigur. Astăzi, de exemplu, azi sâmbătă 26 la prânz, vom putea vedea lansarea Curiosity în direct pe web, noul robot (acesta nu este un robot mic) mergând să exploreze Marte. Și putem urmări explorarea planetelor, asteroizilor, cometelor, lunilor aproape în timp real. De ani de zile am urmărit aventurile Voyagerilor cât de bine am putut. Fotografiile din ziar erau jalnice și nu existau multe alte surse de informații. Dar ah! revista National Geographic Society a adus imagini incredibile în toată culoarea norilor hipnotici din Jupiter, ai sateliților săi care au devenit brusc lumi.
Unde sunt astăzi Voyagers, care și-au finalizat explorarea planetară cu atâția ani în urmă? Oricât de incredibil ar părea, acești doi roboți muncitori încă lucrează. Ele se găsesc astăzi în limitele sistemului solar. Voyager 2, 32 de ani, 4 luni și 17 zile după începerea călătoriei sale interstelare, se află la 14,9 miliarde de kilometri de Pământ, de aproximativ 100 de ori distanța care ne separă de Soare. Inginerii JPL care le-au construit și le-au operat pe toate acestea ani și încă comunică cu ei, folosind imensa antenă Goldstone care a făcut scanarea radar a asteroidului 2005 YU55 în urmă cu câteva zile. Complexul de comunicații spațiu profund Goldstone face parte din rețeaua spațiului profund, Rețea spațiu profund, un nume care mi s-a părut întotdeauna grozav. "Unde lucrați?" „În Deep Space Web”. Bătătură.
Revenind la Voyager 2. Săptămâna trecută vi s-a cerut să opriți primii motori și să activați motoarele de rezervă. Acest lucru va economisi câțiva wați de putere, ceea ce îl va menține în anii următori. Mesajul radio cu instrucțiunile, călătorind cu viteza luminii, a durat mai mult de o jumătate de zi pentru a ajunge la sondă. Mai mult de o zi mai târziu, inginerii au primit răspunsul, afirmând că Voyager 2 a efectuat cu succes schimbarea motorului. Primii motocicliști au concediat de 318.000 de ori, meritau o pauză. Cele de rezervă nu au fost folosite niciodată în timpul zborului și au funcționat perfect imediat ce au fost pornite. Visul oricărui inginer.
Am spus, acolo sus, excursie interstelar? Da: călătorii interstelare; nu a fost o greșeală. După ce și-au finalizat misiunea principală de explorare a planetelor gigantice ale sistemului nostru solar, ambii Voyager sunt astăzi nave spațiale interstelare. Au suficientă viteză pentru a scăpa de puternica influență a Soarelui și sunt pe cale să părăsească ceea ce s-ar putea numi frontiera sistemului solar. Vântul solar, care se dezlănțuie cu aproape 400 km/s la înălțimea Pământului, își pierde puterea pe măsură ce se îndepărtează de Soare. Undeva, împingând împotriva gazului subțire care umple spațiul interstelar, vântul solar! se oprește! Acum aproximativ un an, Voyager 1 a raportat că viteza radială a vântului solar a fost zero. Zero. Nimic. Doar un firicel "din lateral", probabil parte dintr-un fel de "coadă" formată de mișcarea Soarelui în galaxie.