Institutul Polonez de Cultură
Constituția din 3 mai 1791: prima Constituție din Europa
Declinul Comunității celor două națiuni a început la mijlocul secolului al XVII-lea. O serie de războaie devastatoare (1648-1721) a însemnat ceva mult mai rău decât simpla pierdere a teritoriului. Țara a fost distrusă, iar populația a decimat. Nobilimea mijlocie, nucleul sistemului politic, s-a slăbit și a început să fie dominată de magați. În plus, cultura politică s-a schimbat și, în consecință, doctrina unanimității stricte (liberum veto) a fost stabilită în procesul parlamentar. Utilizarea excesivă a doctrinei liberum veto a dus la paralizarea parlamentului în prima jumătate a secolului al XVIII-lea și, ca urmare, Commonwealth-ul a căzut treptat în anarhie.
Situația a început să se schimbe după alegerea lui Stanislaus II Augusto Poniatowski ca rege. Au fost introduse o serie de reforme, totuși, totul s-a încheiat prin intervenția rusă și a avut loc prima partiție a Poloniei între Rusia, Prusia și Austria (1772). Următoarea încercare, pentru a vindeca sistemul politic și a păstra independența, a fost făcută în timpul actelor Marii Diete (Sejm Wielki) (1788-1792). Situația internațională părea a fi favorabilă: Rusia a intrat în război cu Turcia și Suedia, Austria a declarat, de asemenea, război Imperiului Otoman, în timp ce Prusia era în mod oficial în alianță cu Commonwealth-ul.
Proiectele de reformă au fost dezbătute și elaborate de un grup restrâns compus, printre altele, de către rege și mareșalul Marii Diete. În cele din urmă, la 3 mai 1791, Parlamentul a aprobat Statutul Guvernului. Astăzi, această normă este mai bine cunoscută drept Constituția din 3 mai, deși aceasta nu a fost denumirea sa oficială.
Constituția este formată din unsprezece articole, unele dintre ele foarte extinse. Primul articol acorda libertatea universală a religiei, deși limitată, fiind interzisă convertirea catolicismului la orice altă credință. Următoarele trei articole se refereau la sistemul social, menținând, pe de o parte, societatea de clasă cu o poziție dominantă a nobilimii și, pe de altă parte, privând pe non-posesori (go łota) de drepturi politice prin excluderea acestora din adunările locale. În ceea ce privește burghezia, constituția a pus în aplicare rezoluțiile așa-numitei legi a municipiilor, aprobată cu o lună înainte. În el i s-a acordat: un acces mai bun la armată și funcții publice, privilegiul imunității personale sau dreptul de a dobândi terenuri. În ceea ce privește drepturile politice, burghezia a obținut doar o mică concesie: plenipotențiarii marilor orașe ar putea participa la ședințele parlamentare, cu o posibilitate limitată de activitate. Situația țăranilor s-a schimbat foarte puțin, din moment ce constituția i-a încurajat pe proprietarii de terenuri să încheie acorduri voluntare cu sătenii, promițându-le în același timp protecție din partea autorităților statului.