Descoperirea istorică a virusului hepatitei B - Felix Moronta Barrios
Am un punct slab pentru poveștile din spatele descoperirilor mari (de aceea, cu fiecare episod din Cosmos am fost extaziat). Și astăzi, 28 iulie, Ziua Internațională a Hepatitei, aduc un exemplu minunat despre modul în care cercetarea de bază duce la rezultate practice transformative, încă un exemplu despre modul în care funcționează știința.
Ce este hepatita?
Hepatita este o boală inflamatorie care afectează ficatul. Originea sa poate fi infecțioasă (paraziți, bacterii sau virusuri), imună (autoimunitate) sau toxică (alcoolism). Dintre agenții infecțioși care provoacă hepatită, virusurile sunt cele mai frecvente. Există multe tipuri de viruși care infectează hepatocitele (celulele hepatice), identificate prin literele alfabetului: virusurile A, B, C ... până la G, primele trei fiind cele care au concentrat cea mai mare atenție.
Hepatita A (descrisă de la mijlocul anilor 1940) este cauzată de un virus care se transmite prin apa contaminată cu materii fecale. Prezintă doar simptome acute și nu compromite de obicei sănătatea generală a pacientului pe termen lung. Bunele practici de sănătate realizate în secolul al XX-lea au dus la o reducere a acestei infecții. Dar cu B povestea este diferită.
Hepatita B (identificată în 1963) este o infecție hepatică care pune viața în pericol, cauzată de virusul VHB. Este cel mai grav tip de hepatită virală și prezintă un risc ridicat de deces din cauza cirozei și a cancerului hepatic. Poate prezenta imagini acute (zile-luni de infecție) sau cronice (pe tot parcursul vieții). OMS estimează că peste 240 de milioane de persoane suferă de hepatită cronică B și că peste 780 de mii de oameni mor în fiecare an ca urmare a acestei boli. Din 1982 există un vaccin extrem de eficient pentru prevenirea acestei boli și a consecințelor sale cronice; a fost primul vaccin împotriva unuia dintre principalele tipuri de cancer uman.
Hepatita C (descrisă la sfârșitul anilor 1980, începutul anilor 1990) este contractată prin contactul cu sânge infectat, starea sa este în principal cronică, cu consecințe grave pentru sănătatea și viața ficatului. Nu există leac, prin urmare prevenirea este esențială.
Descoperirea virusului hepatitei B.
Un medic britanic pe nume McCallum se ocupa de producerea vaccinului împotriva febrei galbene mortale, care a epuizat armatele din tropice. Era anul 1940 când a observat că o proporție considerabilă de soldați imunizați a dezvoltat hepatită câteva luni mai târziu. De vreme ce vaccinul împotriva febrei galbene conținea ser uman, McCallum bănuia că hepatita ar putea fi cauzată de un agent infecțios din sângele uman. De fapt, el a descris hepatita A pentru forma bolii transmise de apă și a numit hepatita B pentru cea transmisă de sângele contaminat.
În următorii 15 ani, eforturile de a izola acest agent infecțios nu au avut succes. Deoarece oamenii de știință nu au reușit să prindă germeni atunci când filtrează serul din sânge, au bănuit că ar fi vorba de viruși (din cauza dimensiunii lor mici au trecut prin filtre). Investigarea originii hepatitei ajunsese într-un punct mort.
În același timp, în anii 1950, Baruch Blumberg (28.07.1925 - 04.05.2011) în timp ce studia medicina într-un spital mare și mai târziu ca medic și cercetător epidemiologic la tropice (în Surinam) era fascinat de natură boală selectivă. El a fost îngrijorat de diferențele izbitoare de răspuns între indivizii care au fost la fel de expuși la agenți cauzatori de boli. Aceste diferențe se pot datora întâmplării sau pot fi o consecință a trăsăturilor moștenite, au o bază genetică. Interesul său s-a concentrat apoi pe găsirea acelor mici diferențe în sânge care făceau anumite persoane mai susceptibile la contractarea unei anumite boli infecțioase.