Berezina; Scrisori de prânz
Când pe 22 noiembrie 1812, adică acum 205 de ani, Napoleon a ordonat arderea celor mai prețioase stindarde ale fiecăreia dintre unitățile sale Grande Armée, toată lumea știa că lucrurile erau cu adevărat crude. Vulturii imperiali erau simbolurile de identificare ale acelor soldați care se plimbau cu mândrie prin Europa de aproape douăzeci de ani. Vestea tocmai ajunsese în tabăra imperială: Minsk căzuse. Alături de vulturii și vagoanele pline de bagaje care supraviețuiseră de la retragerea de la Moscova, au fost arse și trenurile pontonierilor, nu se știe dacă din neglijență, neglijență sau intenție. Urmau să regrete câteva zile mai târziu.
Aventura rusă a lui Napoleon se transformase de mult într-o catastrofă. Cu toate acestea, la atingerea țărmului Bereziná, astăzi pe teritoriul bielorus, ceea ce era în pericol era integritatea proprie a împăratului. Un lucru nemaiauzit. Napoleon fusese încercat să ucidă de câteva ori, dar niciodată într-o campanie, cu excepția aspectului ciudat al propriilor săi veterani la trecerea furtunoasă a Sierra del Guadarrama din 1808. Din jumătatea de milion de soldați cu care traversase Niemen, în iunie, mai rămăsese doar o gazdă înfometată, zdrențuită și spulberată, cu aproximativ 70.000 de nefericiți. Aveau o mână de cai și tunuri, practic nu aveau bagaje disponibile. Atașat ca o scabă inutilă între ei, între 30 și 40 de mii de luptători și ceea ce se numește „populație necombatantă”: comercianți, negustori, prostituate, soții legitime și copii de soldați care au însoțit Grande Armée în Rusia pentru a-și face averea și că s-a întors literalmente anihilat.
Napoleon nu fusese învins pe câmpul de luptă, iar armata sa a cucerit și a ocupat capitala inamicului, Moscova, o ispravă neîmplinită de nimeni de la mongoli. Toate inutile, din moment ce țarul Alexandru propusese un nou tip de război la care nu se aștepta și care a ajuns să-l învingă manipulând clima, timpul și greșelile adversarului în favoarea sa.
Philippe-Paul de Ségur, asistentul mitic al împăratului care a scris una dintre cele mai splendide memorii ale unui combatant din istorie, spune că atunci când lui Napoleon i s-a spus că Borisov a căzut și el, „Împăratul, aruncându-și bastonul la pământul, a avut o furie: este scris în cer că greșim după greșeală? Atunci a ars tot ce se putea cheltui pentru trecerea Bereziná. Borisov a fost un oraș din care singurul pod practicabil la acea înălțime a început peste un râu care arăta ca "un lac de gheață plutitoare". Știe că este înconjurat de trei armate rusești: una ocupată de Borisov, alta urmărindu-l de la Krasnoe de-a lungul drumului principal sub comanda comandantului-șef al țarului, Kutuzov, și alta intenționând să-l intercepteze spre nord, în amonte. . Între cele trei, cleștele pare inevitabil și mai mult știind că Ney a fost pierdut.
Dar Ney nu s-a pierdut. A apărut pentru Orsha pe 22 și Napoleon s-a simțit atât de fericit încât chiar acolo i-a dat porecla cu care Prințul din Moskva va intra în istorie: Viteazul printre viteji. Bonaparte, spune Ségur, a asigurat atunci că ar fi preferat să piardă 300 de milioane de franci din trezoreria imperială, mai degrabă decât în fața acelui om redutabil. Bucuria mângâia o armată care își pierduse deja abilitățile: unități dezintegrate, complet dezarmate, fără bagaje și cu greu haine de iarnă, flămândă și alarmant subnutrită, fără nicio urmă de disciplină și care se strecurase cu cadavre în drum spre Esmolensco, plecând imagini terifiante care fac deja parte din Istoria tuturor dezmembrărilor universale.
El a pregătit acțiunea „ca și când ar fi fost ultima sa bătălie”, deși Ségur recunoaște și uimirea soldaților care au venit din spate la spectacolul oferit de corpul principal al armatei care l-a urmat însuși pe împărat.
„Sperau să găsească marea coloană care cucerise Moscova și descoperise în spatele lui Napoleon o urmă de fantome zdrențuite, multe înfășurate în bucăți de sac și cu picioarele legate în zdrențe greață; unii purtau epolețele unui colonel și chiar ale unui general și marșau amestecate cu oamenii trupelor. Ofițerii lui Victor și Oudinot nu îndrăzneau să le creadă ochilor; mila i-a pus un nod în gât și lacrimi în ochi; au ținut cu ei pe cei pe care i-au recunoscut, le-au dat mâncare și haine calde. Dar apoi s-au întrebat: Ce se întâmplase cu corpul armatei, cu atâtea mii de oameni care lipseau ... "
Oudinot l-a preluat pe Borisov cu relativă ușurință datorită erorii lui Chichakov, care, în dorința sa de a hărțui ceea ce credea că este armata franceză dezintegrată, a dat din nou enclava prețioasă, dar nu și podul acesteia. Fusese distrus. Era urgent să găsim o modalitate de a o traversa și Napoleon a reapărut fecioara: un general-maior, Corbineau, a găsit un vad la două ore la nord de Borisov, într-un sat numit Studzianka: văzuse accidental o cruce țărănească cu nag-ul său care i-a explicat: el că râul era puțin adânc acolo și albia părea sigură pentru o pasarelă deasupra lui. Imediat s-a aprins geniul letargic al corsarului, care a conceput stratagema apariției pentru a colecta materiale pentru a construi un pod lângă Borisov, în timp ce distruge discret satele țăranilor din zonă în căutarea fiecărei ultime grinzi de lemn care să servească la construirea unui pereche de pontoane.
În mod normal, Berezina ar trebui să fie înghețat în această perioadă a anului, dar 1812 a fost special și un dezgheț neașteptat a transformat râul într-un flux debordant, cu malurile acoperite de noroi. Faimoasa legiune franceză a fost înconjurată de aproximativ 140.000 de ruși, de asemenea îngroziți și slab aprovizionați, împărțiți în trei corpuri de armată. În timp ce focurile de artificii erau trase pentru a distrage atenția celor 30.000 de oameni ai lui Chichakov lângă Borisov, Corbineau ocupa malul vestic al Berezina cu suficiente trupe pentru a menține prețiosul cap de pod; Victor și Davout aveau să protejeze partea din spate a Franței de probabila irupție a marii armate a lui Kutuzov din nord, iar Ney, înviat, ar fi în flanc poziția lui Borisov.