Spre tinerețea veșnică
Suntem programați genetic să trăim maximum 120 de ani. Dar biogerontologul Aubrey de Gray sfidează limita: potrivit lui, am putea fi 500 de sănătoși. Pentru a demonstra acest lucru, aveți nevoie de o investiție economică milionară.
Savantul britanic Aubrey de Grey are o propunere pentru societatea secolului 21: investește un miliard de dolari în tehnologie genetică și cercetare și trăiește timp de secole bucurându-se de o sănătate fizică și mentală excelentă. Potrivit acestui controversat student la îmbătrânire de la Universitatea din Cambridge (Anglia), cu o întreținere adecvată nu există niciun motiv pentru care corpul uman nu poate dura mulți ani. Spune 500 sau chiar o mie.
La 44 de ani, De Gray, care este un genetician autodidact cu pregătire în computer, pe lângă faptul că este biogerontolog, afirmă că îmbătrânirea nu este o consecință inevitabilă a condiției umane. Potrivit acestuia, îmbătrânirea este rezultatul deteriorării acumulate la nivel celular sau molecular, pe care progresele medicale l-ar putea preveni și chiar inversa. Dacă da, știința ar putea oferi oamenilor o longevitate a freca umerii cu nemurire. „Vorbim despre extinderea vieții sănătoase, nu prelungirea fragilității bătrâneții”, clarifică el.
Mașina noastră are nevoie de întreținere specială
Evident, vom muri dacă o cutie de oțel cade peste noi, un leu ne sfâșie sau vom fi împușcați. Dar, potrivit acestui profet științific bărbătos din anii șaizeci, moartea asociată senescenței va dispărea. "Ideea mea este să tratez corpul ca pe o mașină veche, dar cu mașini mai complexe. Unele sunt atât de bine întreținute încât au durat o sută de ani. Singura problemă este că nu am fost proiectanții corpului uman și avem să descopere cum funcționează pentru a-l face să funcționeze mai bine și mai mult ”.
Planul ambițios pentru bărbatul de 40 de ani de astăzi pentru a sărbători cea de-a mia aniversare depinde de o abordare numită Strategies for Engineered Negligible Sensescence, SENS, - strategii pentru ingineria unei bătrânețe neprețuite -, care este susținută de studii solide susținute de cei mai ramuri avangardiste ale biomedicinei. Dar de Gray caută, de asemenea, să stimuleze cercetarea specifică în tehnici care prelungesc viața. Din acest motiv, el a fondat Premiul Methuselah Mouse în 2003, dotat cu trei milioane de dolari pentru omul de știință care demonstrează viabilitatea unei terapii regenerative la șoareci. Raționamentul său este că, odată ce obiectivul este atins la rozătoare, se vor deschide cuferele publice și private pentru finanțarea acestor investigații. Acest lucru va accelera exponențial obținerea rezultatelor.
Din cauza vârstei, ne pot da cele șapte rele
De Gray este convins că există șapte provocări științifice pentru realizarea vieții cvasi-eterne. Șapte tehnologii și terapii medicale încă nu au fost dezvoltate, inclusiv vindecarea pentru cancer și manipularea celulelor la nivel molecular și genetic care, dacă primesc acum finanțări semințe, ar putea începe să fie prescrise în doar trei decenii. Tratamentele nu vor fi direcționate împotriva sistemelor organice care se descompun la sfârșitul vieții cu boli degenerative și pierderea abilităților motorii, ci spre precursorii lor. Ne referim la substanțe nedorite care se acumulează ca urmare a metabolismului și care, atunci când atingem un nivel critic, interferează cu funcționarea corpului.
"Există doar șapte categorii de deteriorarea corpului legată de vârstă: una este pierderea celulelor care nu sunt înlocuite. Un altul este opusul: acumularea de celule nedorite. Apoi, există lucruri care merg prost în interiorul lor și, astfel, în al treilea rând sunt mutațiile cromozomilor, în al patrulea, mutațiile ADN-ului mitocondriilor - centrele de energie celulare - și în al cincilea, acumularea de molecule nedigerabile în lizozomi - vezicule intracelulare pentru digestia deșeurilor. A șasea și a șaptea problemă apar în spațiile dintre celule: depozitele de molecule nedigerabile care blochează trecerea și proliferarea legăturilor între proteinele care întăresc țesuturile elastice ale arterelor. Scopul SENS este de a remedia toate aceste defecte ".
În ceea ce privește fezabilitatea de a interveni în aceste probleme, De Gray răspunde că trei dintre soluții sunt deja în faza studiului clinic. Unul este transplantul de celulele mame -sau celule stem - în zonele cerebrale care au nevoie de dopamină epuizată pentru a fi produsă, pentru a combate simptomele Parkinson. Celulele stem sunt, de asemenea, injectate deja pentru a regenera mușchiul inimii. Și împotriva întăririi arterelor, este posibil să „proiectăm medicamente care rup aceste legături chimice fără efecte secundare”.
Problemele tumorale sunt cele mai dificil de abordat
Dintre toate problemele, cea mai dificil de rezolvat se referă la mutații cromozomiale, structurile de tip buclă în care este organizat ADN-ul. Cu alte cuvinte, vindecarea cancerului. "Evoluția a avut o problemă cu întreținerea ADN-ului, care este deosebit de dificil de abordat. Adică organismele mor din cauza proceselor tumorale", spune biogerontologul. „Cancerul”, adaugă el, „ne poate ucide dacă o celulă suferă mutații greșite. Tehnica pe care o dezvoltăm la SENS pentru a o combate se numește Interdicția întregului corp de alungire a telomerilor (WILT) - pentru a preveni prelungirea telomerilor - Ideea centrală „Strategia noastră se bazează pe faptul că celulele canceroase au darul nemuririi. Dacă am putea să o luăm de la ele, indiferent de mutațiile pe care le conferă o astfel de virtute, nu am muri de cancer. Și modul a realiza acest lucru înseamnă a le împiedica să se extindă telomeri".
Dar ce sunt telomerii? De ce sunt atât de importante în păstrarea tinereții? De Gray se confruntă cu o dublă provocare. Pe de o parte, trebuie să împiedice celulele maligne să își păstreze intacte telomerii și, pe de altă parte, trebuie să stimuleze repararea lor în celulele sănătoase ale organelor și țesuturilor, cum ar fi sângele, pielea și stomacul. Aceste și alte locuri adăpostesc celule stem care proliferează pentru a înlocui pierderile care apar.
Punctul crucial al materiei se află la vârful cromozomului
telomeri constau în repetări în tandem de mici secvențe de litere genetice implicate în numeroase funcții. Să ne amintim că alfabetul ADN-ului nostru este format din patru litere: A, T, C și G. Se știe că participă la divizarea celulelor și la stabilitatea cromozomială și că determină durata de viață a liniilor celulare. Descoperite de Hermann Joseph Muller în anii 1930, telomerii pot fi comparați cu protecțiile din plastic pe care șireturile de pantofi le au la capete, pentru a preveni cromozomii - avem 23 de perechi în fiecare celulă - să se spargă și să se lipească.
Problema cu acești gardieni cromozomiali este că fiecare diviziune celulară suferă uzură, ceea ce duce la o ușoară scurtare. Și în timp, tăierea telomerilor poate compromite funcția genelor. Când ajunge la o tăietură critică, celula intră într-un proces de senescență care se termină odată cu moartea sa. De exemplu, telomerii celulelor sanguine ale unui nou-născut măsoară 8.000 de perechi de litere genetice și sunt reduse la 1.500 de perechi la o persoană în vârstă. De fiecare dată când una dintre aceste celule se împarte, telomerii săi pierd între 30 și 200 de litere, o taxă care se plătește în cele din urmă cu viața.