PENTRU CĂ MÂNCĂ CE MÂNCĂ CATERPILARII

Eric .J. Olson. Doctorat Organizația pentru Studii Tropicale

Un tipar puternic în natură este că majoritatea insectelor erbivore sunt specialiști, fiecare specie de insectă consumând doar una sau câteva specii de plante. Ce conduce evoluția atâtor specialiști? Nu ar fi mai bine să mănânci vreo plantă, astfel încât să ai mâncare peste tot? În ultimii 25 de ani, biologii interesați de dieta și comportamentul insectelor erbivore au studiat relațiile dintre aceste insecte și plantele lor gazdă, gândindu-se în principal la diversitatea substanțelor chimice care apar în frunze. Este adevărat că fiecare specie de plantă are în frunze unele substanțe care aparent funcționează ca mijloace de apărare împotriva microorganismelor (cum ar fi ciupercile), precum și împotriva insectelor și a altor animale care mănâncă vegetație, este de asemenea adevărat că diversitatea acestor substanțe este foarte înalt. Deși insectele pot dezvolta mecanisme în sistemul lor digestiv împotriva acestor otrăvuri, este imposibil ca o insectă să domine toate otrăvurile din toate speciile de plante. Apoi se specializează.

Ultima etapă a larvei Rothschildia lebeau. Foto/D.H. Janzen.

pentru

Dar nu ar trebui să fim pe deplin mulțumiți de această explicație. Când viața insectelor din natură și cauzele morții sunt studiate cu atenție, de obicei sunt menționați dușmanii naturali; printre aceștia cei mai comuni ucigași de insecte din pădurea uscată neotropicală: viespi precum lacatalina (Polistes instabilis), păsări precum bobo chiso și cioban în timpul sezonului ploios. În plus, este important să menționăm dușmanii specializați - insectele care sigilează parazitoizii - care își depun ouăle în alte insecte, iar apoi larvele lor cresc în prada lor, provocând în final moartea lor.

Este posibil ca rata mortalității suferită de o populație de insecte erbivore să varieze în funcție de faptul dacă mănâncă plante dintr-o specie X sau Y? deoarece evident plantele variază foarte mult în ceea ce privește dimensiunea și forma frunzelor, culoarea frunzelor, arhitectura crenguțelor, tulpinilor și pețiolilor, numărul de frunze la 10 cm de tulpină, mirosul frunzelor, prezența sau absența glandelor care produc nectar din tulpinile și alte caracteristici similare. Cu alte cuvinte, o plantă gazdă servește nu numai pentru hrană, ci și ca „casă”, sau să spunem, microhabitatul unei insecte.

Având în vedere acest argument, am decis să investighez o insectă specifică, molia Rothschildia lebeau. Am vrut să testez ipoteza că rata mortalității larvelor R lebeau (omizi) variază între plantele gazdă ale insectei. Așa că am pus larve libere în pădurea uscată, 80 pe frunze ale copacului galben (Casearia corymbosa) și 80 de frunze de mâncare ale copacului Soncoya (Annona purpurea). R. lebeau nu folosește niciodată soncoya ca plantă gazdă, deși în alte experimente am constatat că această plantă servește bine din punct de vedere alimentar. Soncoya are frunze mult mai mari decât frunzele chibritului și, din punct de vedere uman, larvele R. lebeau sunt mult mai ușor de găsit atunci când se dezvoltă pe planta respectivă, comparativ cu chibritul. Se pare că cel puțin unii dintre prădătorii de omizi văd și lumea așa, deoarece am constatat că 99% din larve au dispărut din frunzele de soncoya, în timp ce larvele care mănâncă chibrit își formează întotdeauna coconii între 5% și 8%. Adică despre amândouă

Al treilea stadiu al larvei R. lebeau în planta Casearea corymbosa (Cerillo), pradă de ploșniță. Foto/E. Olson.