Ecosistemul leneș - degetul mare al pandei
De ani de zile și datorită puterii internetului, suntem cu toții familiarizați cu imaginea multor animale exotice care, până de curând, nu erau atât de populare sau de cunoscute. Acesta este cazul leneșilor, animale folivore din ordinul Pilosa care locuiesc în zonele tropicale din America Centrală și de Sud. În linii mari, putem distinge între leneși cu două degete (genul Choloepus, din familia Megalonychidae) și leneși cu trei degete (genul Bradypus, din familia Bradypodidae). Poate că ceea ce este cel mai izbitor la aceste animale este lentoarea lor. Becky Cliffe, zoolog britanic al Fundației pentru Conservarea Leneșilor din Costa Rica, spune BBC Future că „numai când vezi leneși în sălbăticie îți dai seama cu adevărat cât de încet sunt, dar nu leneși!”. În ciuda faimei lor, leneșii doarme în jur de 10 ore în medie, cu 6 mai puțin decât exemplarele captive.
De data aceasta ne vom concentra asupra unui alt aspect puțin cunoscut, dar cu adevărat curios al acestor animale: relația simbiotică care apare în blana lor. Dacă vreodată căutați imagini ale acestor mamifere în habitatul lor natural, veți putea vedea că prezintă tonuri verzi pe tot corpul. Acest lucru se datorează blănii dense pe care le au și modul în care creșterea lor este orientată în așa fel încât apa să curgă spre spatele lor, unde se acumulează în unele fisuri transversale tipice părului fiecărui lene. Datorită tuturor acestora, cianobacteriile, algele verzi din genul Trichophilus și ciupercile detritivore cresc. La fel ca noi, leneșii evită să aibă paraziți, impurități sau murdărie care le pot dăuna, așa că își petrec o mare parte din timp îngrijindu-se cu unghiile lungi. În acest proces, leneșul ingeră algele pe care le-am menționat mai sus, care sunt bogate în lipide și ușor de digerat, calități rare în dieta acestor animale.
Cercetătorul Jonathan N. Pauli a publicat acest ciclu și rolul ciupercilor în acesta în revista The Royal Society în 2014. Am comentat că prezența sa în blana leneșului este răspândită și foarte comună. Aparent, ele furnizează minerale molii, care își măresc biomasa și, astfel, nivelul de azot pe care sunt capabili să îl transporte în spatele lenei, crescând astfel eficacitatea ciclului, ca în cazul Bradypus tridactylus (sau cu trei degete) ), unde se găsesc până la 150 de specii de lepidoptere, coincizând cu faptul că se hrănește exclusiv cu frunze, o dietă nu la fel de variată ca cea a leneșului cu două degete. Susținerea ciclului de viață al moliilor poate explica de ce leneșii sunt dispuși să își facă nevoile în ceea ce este, pentru ei, cea mai periculoasă parte a pădurii, precum și să contribuie la succesul leneșului ca erbivor arboric, una dintre cele mai limitate strategii și rare printre vertebrate.