De ce nu avem șase degete
Uneori răspunsurile sunt pur și simplu „doar pentru că”, dar nu întotdeauna. În cazul mâinilor noastre, pare să existe un motiv pentru care avem cinci degete, nici mai mult, nici mai puțin.
De ce avem cinci degete? Sau mai bine zis, de ce nu există mamifere cu mai mult de cinci degete? Cel mai apropiat lucru pe care îl avem sunt niște specii care și-au modificat oase din mâini, prelungindu-le pentru a îndeplini funcțiile unui al șaselea deget fals. Panda uriaș (Ailuropoda melanoleuca), de exemplu, îl folosește pentru a apuca bambusul. Către elefanțiElephantidae) îi ajută să-și distribuie mai bine greutatea și aye-aye (Daubentonia madagascariensis) folosiți-l pentru a compensa faptul că adevăratul lor deget mare nu mai este prehensil. În orice caz, toate sunt trucuri, nu degete reale cu toate articulațiile și mușchii lor.
În schimb, înregistrările fosile relevă faptul că strămoșii noștri cei mai îndepărtați aveau șase, șapte sau opt degete complet funcționale. Știm despre mamifere care au pierdut degetele sau le-au topit, cum este cazul calului care are o singură copită. Există variabilitate în acest sens, dar pare doar într-o singură direcție: eliminarea, dar niciodată câștigătoare. Ar fi greșit să ne bazăm pe șapte degete?
Un grup de spițe
În cazul în care cineva se gândește, da, există specimene din diferite specii de animale (inclusiv noi) pe care ne putem naște cu un număr excepțional de degete. Aceasta se numește polidactilie. Problema este că nu este întotdeauna funcțională, de obicei nu are mușchii proprii pentru a mișca degetul, deci depinde de mișcarea restului mâinii și de ceea ce este mai relevant: sunt cazuri izolate, nu o trăsătură comună la întreaga sa specie. Ceea ce nu înseamnă că sunt stângaci. Mai mult, se pare că cei cu polidactilie funcțională sunt ceva mai abili în îndeplinirea unor sarcini. Un detaliu care ne amintește inevitabil de compoziția pentru pian pentru doisprezece degete din filmul GATTACA. Deci, de ce am pierdut degetele de la strămoșii noștri polidactili acvatici?
Să revenim înainte de apariția primelor degete, în timpul Devonianului (între 417 și 354 milioane de ani în urmă). Pentru a face acest lucru, trebuie să ne gândim la sarcopterygii, pești cu aripioare susținute de o serie de raze, asemănătoare cu mesele care alcătuiesc un ventilator, cum a fost cazul Eusthenopteron. Descendenții lor ar transforma încet acele aripioare, mai întâi pentru a putea să se târască printre stâncile de la fundul mării și deltelor, întărind și scurtând razele, întărind mușchii care i-au ancorat pe corp. Așa că s-a mișcat mai mult sau mai puțin Panderichtys care la rândul său a continuat să se adapteze. Acum labele lui îl puteau trage prin noroi, suficient de umed, încât pielea lui să nu sufere în lumea exterioară. Deși, că ar putea face asta nu înseamnă că a fost deosebit de iscusit. Încă încărcat cu spițe, doar mai solid, Tiktaalik a devenit una dintre cele mai iconice fosile ale tranziției dintre apă și uscat, deși mai avea încă multe de lustruit. Membrele sale erau indiscutabil înotătoare și, prin urmare, stângace.
Cu toate acestea, a fost vorba de a le da o întorsătură, de a-și modifica structura până la găsirea unor noi trucuri care să le facă potrivite pentru mersul pe uscat. Acesta este modul în care, treptat, fiecare dintre aceste spițe multiple a fost transformat în degete. În acest fel, simplificând puțin totul, a fost ca. Acanthostega și-a luat picioarele, nu aripioarele, acoperite de opt degetele complet completate. Lăsasem deja sarcopterygienii în urmă și ne aflam în superclasa tetrapodelor, care conține mamifere, păsări, reptile și, desigur, amfibieni. Membrul respectiv nu avea nicio legătură din punct de vedere biomecanic cu primele aripioare care ieșiseră din mare, dar totuși aveau multe îmbunătățiri. Renunțaseră la o multitudine de spițe, transformând doar opt dintre ele (sau îmbinându-le în opt) pentru a le transforma în degete. Dar construirea structurilor biologice este costisitoare și rătăcirea cu opt degete poate nu a fost cel mai confortabil lucru din lume, sau așa presupun unii paleontologi.