Ciuma Neagră a măturat Europa
Imaginea pe care o asociem în mod obișnuit cu o „pandemie” nu este aceea a unei boli lente și progresive care poate, poate, nu ne-ar putea pune capăt vieții. O mare parte din dificultatea de a înțelege natura COVID-19, coronavirus care a paralizat jumătate din planetă, locuiește acolo. Rata sa de mortalitate este relativ scăzută. Este un pericol global și transcendent. Dar ai putea să treci și să treci fără să-ți dai seama.
Nu este întotdeauna așa. Istoria umanității este plină de pandemii și epidemii care sunt letale în natură, boli capabile să măture continentele și să reducă culturi întregi și grupuri de populație la expresia lor minimă. Exemplele sunt nenumărate. De la cucerirea Americii, unde contactul dintre colonizatori și indigeni a avut consecințe demografice cumplite, până la gripa din 1918.
În Europa, o epidemie în special face obiectul mitologiei populare: Moartea Neagra. Memoria sa i-a depășit timpul și a fost arsă în memoria a zeci de generații. Nicio altă boală nu a zguduit continentul în același mod. Numărul morților a fost atât de mare încât unele orașe și regiuni au pierdut între 70% și 80% din populație, cifre absolut dramatice.
Înțelegerea de astăzi a impactului pe care Moartea Neagră a avut-o asupra minților europenilor din secolul al XIV-lea este dificilă. Între 1347 și 1351, boala a ucis aproximativ 70 de milioane de oameni din întreaga lume. Cele mai populate state de la acea vreme, precum Franța sau Italia, abia numărau 16 milioane. Un continent mai gol decât astăzi s-a golit și mai mult. Economiile multor țări, extrem de dependente de agricultură, s-au confruntat cu o perioadă de incertitudine.
Fără mâini pentru colectarea culturilor, exporturile au scăzut.
Dar timpul a trecut. Europa a rămas mai nelocuită decât atunci și nu și-ar recâștiga nivelurile demografice anterioare până în secolul al XVI-lea. Timpul a trecut și cei care au supraviețuit acel episod teribil, ei și descendenții lor imediați, s-au bucurat de un îmbunătățire substanțială a condițiilor de viață. Ciuma Neagră a fost moartea a milioane și milioane de europeni. Dar pentru supraviețuitori a fost o binecuvântare.
De la abundență la gol
Înțelegerea de ce face necesară înțelegerea situației de pe continentul european înainte de epidemie. Europa secolului al XIV-lea a fost, în multe privințe, o Europă stagnantă și cufundată în conflicte nesfârșite. Istoricii s-au referit în mod obișnuit la această perioadă drept Criza din secolul al XIV-lea, o perioadă marcată de lipsa resurselor suficiente pentru cei peste 70 de milioane de europeni.
Cel mai evident exemplu este Foarte mare foamete care a măturat continentul între 1314 și 1317. O serie de recolte proaste, motivate în mare măsură de o scădere neobișnuită a temperaturilor, au lăsat milioane de țărani săraci la un pas. Mulți au murit. Unele surse consideră că 10% din populația continentului a murit de foame. A fost o primă indicație.
Cauzele crizei au fost variate și chiar astăzi dezbătute de istorici. Factorii climatici funcționează (continentul s-a răcit, ceea ce a înrăutățit recoltele și a declanșat foamete: Franța i-a numărat pe cei zece de-a lungul secolului); politic (împingerea statului împotriva forțelor nobile locale și ecleziastice a dus la conflicte interne infinite și războaie internaționale, cel mai faimos fiind cel de 100 de ani); și social (revolte țărănești, împingere a orașelor).
Dar și demografice. Europa a fost în multe privințe un continent supraaglomerat, incapabil să se aprovizioneze în vremuri de lipsă. Forța de muncă abundentă le-a permis domnilor feudali să impună condiții draconice țăranilor lor. Salariile majorității s-au deprins și s-au blocat, ducând buzunare mari ale populației în sărăcie. Economia continentului a pierdut abur.
Ziua de zi a fermierilor a fost dificilă. Europa trăise secole de expansiune demografică. Consecința pe termen lung a fost o scădere a productivității terenului. Fără tehnicile care ar spori productivitatea în Evul Mediu târziu și începutul erei moderne, alimentele erau rare. Prețurile lor s-au înmulțit, ceea ce face ca accesul la alimente să fie și mai dificil pentru milioane de fermieri săraci.