Chaosyciencia - Note de divulgare; n cient; fica - Marte vizitat
Îți amintești abordarea planetei Marte vara trecută? Am comentat atunci că, profitând de această circumstanță, agențiile spațiale organizaseră o „ofensivă” fără precedent formată din două vehicule mobile cu roți (Spirit și Opportunity), o sondă statică de aterizare (Beagle 2) și doi orbitatori (Mars Express și Nozomi) . Toți, cu excepția sondei japoneze bătute Nozomi (care în 14 decembrie trecut a trecut la 1.000 de kilometri de Marte, grav avariată de o furtună solară), au ajuns pe planeta roșie între ziua de Crăciun și 24 ianuarie a acestui an.
Mars Express al Agenției Spațiale Europene (ESA) a fost primul care a sosit. Echipat cu instrumente avansate de observare și detectare, acest orbitator a fost plasat în siguranță pe orbita marțiană la 25 decembrie 2003, după un pasaj interplanetar de puțin peste șase luni. Mars Express este, de asemenea, prima sondă europeană care a fost plasată pe orbita altei planete, astfel încât succesul oamenilor de știință și al inginerilor de pe vechiul continent a fost important. Să ne amintim că atât americanii, cât și sovieticii au făcut mai multe încercări nereușite înainte de a realiza ceea ce a făcut Europa prima dată, deși trebuie să luăm în considerare cei treizeci de ani de diferență tehnologică dintre ei.
Sonda europeană planifică o perioadă de doi ani de observare continuă a suprafeței marțiene. Primele zile au arătat deja imagini tridimensionale impresionante ale canioanelor Vallis Marineris sau ale vârfului vulcanului Olympus Mons cu o rezoluție care nu a fost atinsă până acum. De asemenea, a confirmat detectarea gheții la polul sudic al lui Marte, lucru suspectat doar de orbitatorii americani anteriori, cum ar fi Marte Odiseea.
Cealaltă față a monedei este eșecul robotului englez Beagle 2, numit după nava pe care Charles Darwin a folosit-o în secolul al XIX-lea pentru a-și face călătoria de circumnavigație. Această mică sondă de aterizare, cu un diametru mai mic de un metru și cântărind doar 70 de kilograme, a fost concepută pentru a căuta semne ale vieții trecute sau prezente pe Marte. El a călătorit pe spatele Mars Express și, după ce s-a despărțit de el pe 19 decembrie, se presupune că a coborât folosind parașute și airbag-uri peste vechea câmpie din Isidis Planitia devreme în ziua de Crăciun. Din păcate, după mai bine de o lună de încercări repetate de a comunica cu sonda, ESA a declarat oficial misiunea pierdută pe 11 februarie, cauzele tăcerii Beagle 2 fiind încă necunoscute.
Lansate pe 10 iunie și 7 iulie 2003, cei doi roveri gemeni ai NASA, Spirit și Opportunity, au aterizat în siguranță pe Marte pe 4 și respectiv 25 ianuarie, în locații din apropierea ecuatorului marțian (dar în emisfere opuse). Ei sunt primii exploratori geologici cu adevărat avansați care au investigat misterele planetei roșii in situ. Obiectivul său principal este de a căuta dovezi ale apei lichide în trecutul marțian, dovezi care, dacă ar fi găsite, ar crește șansele existenței unei vieți anterioare pe Marte.
Primul care a sosit a fost Spirit. După ce a frânat în timpul coborârii în atmosfera subțire cu o parașută și rachete retro, a amortizat sosirea înfășurat în airbag-uri mari care au sărit de douăzeci și opt de ori până când s-a oprit pe câmpia enormului crater Gusev. Odată ce petalele de titan și fibră de carbon care protejau robotul au fost deschise și panourile solare desfășurate, cele nouă camere ale sale au început să dezvăluie un peisaj marțian familiar: o câmpie deșertică plată, roșiatică, plină de pietre minuscule.