Ceaiul, o tradiție britanică din secolul al XVIII-lea; Artă și alte povești de Bárbara Rosillo
Astăzi ceaiul este cea mai consumată băutură din lume după apă. Această infuzie este făcută din frunzele Camellia Sinensis, o plantă originară din China. În secolul al XVII-lea primele știri despre această infuzie au ajuns în Europa, prin călătorii care au ajuns în locuri atât de îndepărtate. Olandezii au fost primii care l-au importat în Europa în jurul anului 1610, prețul său a fost ridicat și a fost distribuit în farmacii. Este curios că la început a fost folosit ca remediu medicinal pentru a atenua durerile de cap sau guta.
Paradoxal, ceaiul a ajuns în Anglia din Olanda, deși Franța știa anterior despre el prin intermediul misionarilor iezuiți. Ideea de a adăuga zahăr și-a sporit popularitatea. Consumul s-a răspândit rapid datorită deschiderii unor unități numite Cafenele, care în mod normal erau frecventate de bărbați. Primul a fost deschis la Londra în 1652 și în mai puțin de o sută de ani orașul avea deja peste 550.
În secolul al XVIII-lea a existat o mare cerere de ceai în Anglia, infuzia a devenit la modă deoarece era o băutură plăcută și nealcoolică. Din 1720 încoace, cea mai consumată varietate a fost ceaiul negru, în general diluat cu puțin lapte, în timp ce în Franța l-au preferat neted și decorat cu lămâie. Gustul ceaiurilor pe care le bem acum este mult mai intens decât în acele zile.
Femeile au jucat un rol crucial la începutul acestui obicei. Doamna engleză și-a primit vizitatorii pentru ceai în cea mai luxoasă cameră mobilată (în Spania, doamna a făcut-o în camera cu poduri și a băut ciocolată), consumul său a devenit un ritual intern și social și o parte fundamentală a dietei britanice
Concurența dintre diferitele companii a făcut ca prețurile să scadă progresiv, dar ceea ce a fost un avans semnificativ a fost eliminarea în 1784 a impozitului pe aceasta. Deși prețul său scădea treptat, trebuie remarcat faptul că obținerea unui serviciu de ceai a fost costisitoare.
Un set consta de obicei dintr-un ceainic, un castron de zahăr, un ulcior pentru lapte, o cutie pentru depozitarea ceaiului, un ulcior pentru fierberea apei și o tavă, aceste două ultime bucăți erau cele mai scumpe. La acest set era necesar să adăugați cupele cu farfuriile corespunzătoare și lingurile de argint. Picturile vremii ne arată cum a fost plasat serviciul de ceai pe un trepied de lemn. Doamna casei sau, în caz contrar, fiica ei, a făcut onorurile și a pregătit infuzia în fața oaspeților. Ea însăși a scos ceaiul din cutie, l-a pus în ibric și a adăugat apa clocotită, pentru a-l însoți obișnuia să aibă pâine și unt. Începând cu secolul al XIX-lea, ceaiul a fost preparat din bucătărie.