Aristocrația și burghezia în secolul al XIX-lea
Societatea Vechiului Regim era structurată în moșii - cler, nobilime și stat comun - și se baza pe principiul inegalității juridice, care presupunea inegalitatea economică și politică. Dar această societate a început să se descompună în secolul al XVIII-lea odată cu apariția burgheziei. Revoluțiile politice liberal-burgheze au distrus principiul inegalității juridice prin proclamarea egalității în fața legii tuturor oamenilor. De atunci, relațiile sociale au fost stabilite în jurul conceptului de clasă socială.
Indivizii aparținând unei clase sociale ar fi definiți în funcție de poziția lor economică comună, ceea ce ar face posibilă diferențierea proprietarilor de bunuri și mijloace de producție, adică a capitaliștilor, de cei care au avut doar puterea lor de muncă, muncitorii sau proletari. Dar, pe lângă această diferență economică, au existat și altele de tip cultural, educațional, mental și valoric. Apartenența la o clasă nu depindea de naștere sau moștenire și, din punct de vedere legal, mobilitatea între clase ar putea apărea, deși a fost complicată, în fața rigidității juridice a statului.
În noua societate de clasă, două grupuri dețineau hegemonie socială: nobilimea din Vechiul Regim, care avea principala sa sursă de bogăție pe uscat, deși pierduse orice tip de distincție sau privilegiu legal, și burghezia, care își combina preeminența în afaceri și în industrie cu proprietăți rurale, care au fost accesate datorită proceselor de confiscare ecleziastică și civilă în țările catolice și a achizițiilor directe în restul Europei.
A avut loc un proces de simbioză între vechea aristocrație și burghezia superioară, în așa fel încât o parte din acea nobilime a ajuns să intre în lumea afacerilor și burghezia superioară a reușit să se înnobileze; de fapt, monarhiile europene au acordat numeroase titluri nobiliare burgheziei în secolul al XIX-lea
Nobilimea europeană și-a păstrat o mare parte din veniturile agricole, deoarece nu și-a pierdut pământul în reformele agrare și confiscările efectuate în Europa și care, în cazul țărilor catolice, au afectat aproape exclusiv proprietățile ecleziastice. Mai mulți nobili au fost încorporați în funcții importante în administrațiile noilor state, în special în sfera diplomatică. Poziția lor socială le-a facilitat participarea activă la politică, în guverne, dar, mai presus de toate, prin ocuparea locurilor camerelor superioare (senatelor) puterii legislative, fie de sine stătător, fie prin alegerea monarhilor, așa cum este prevăzut de legi. constituțiile respective.
În unele țări, această putere nobilă poate fi interpretată ca o piedică în trecut, ceea ce face imposibilă realizarea diferitelor reforme, dar, în alte locuri, precum Anglia sau Germania, nobilimea s-a adaptat noilor valori burgheze și a jucat un rol important rol în economie.