Vavílov, foamea și semințele din Leningrad
Rușii știu ce este foamea. Foametea din 1921 și 1922 a ucis aproximativ 5 milioane de oameni, cea din 1932 și 1933 la fel de mulți. Războaiele constante, Stalin și frigul extrem nu sunt o combinație bună.
Tatăl lui Nikolai Vavílov se născuse într-unul dintre miile de sate rusești rurale, sărăcit de industrializare, cu pierderi frecvente de culturi și rații alimentare; tatăl a emigrat la Moscova și a devenit negustor. Nikolai Vavílov a absolvit studiile agricole în 1910 și a decis să-și dedice viața eliminării foametei din toate țările: a organizat o serie de expediții botanice în locurile de origine istorică a culturilor omenirii și a colectat semințe în întreaga și lățimea lumii. A creat prima bancă de semințe cunoscută, cu 400 de mii de exemplare, la Leningrad; a inclus, de exemplu, o mie de soiuri diferite de căpșuni. El a fost unul dintre pilonii geneticii în timpul său și un colaborator al lui William Bateson, unul dintre fondatorii geneticii umane. El a definit principiile imunității în plante și a fost primul om de știință care a recunoscut și protejat biodiversitatea. A murit de foame. Sau, mai precis, consecințele malnutriției extreme: pneumonie, dizenterie și o distrofie prelungită care i-a scăzut capacitatea cardiacă dincolo de limită.
Locul unui oraș cu cea mai mare mortalitate din istorie: Asediul din Leningrad, din septembrie 1941 până în ianuarie 1944. 29 de divizii ale Wehrmachtului nazist au înconjurat orașul și au întrerupt aprovizionarea cu alimente și energie către capitala culturală a Rusiei. Câteva zile mai târziu, Hitler a spus: "Sankt Petersburg trebuie șters de pe fața Pământului. Nu avem niciun interes să salvăm viețile populației sale civile". Peste 1,5 milioane de morți, cea mai mare parte a foametei și a consecințelor sale. Orașul a fost bombardat zi și noapte cu bombe de foc și artilerie grea. Sub ordinele lui Hitler, muzeele și colecțiile private de artă de la periferia orașului au fost complet jefuite. Lucrările muzeului Hermitage erau deja sub protecția armatei ruse, dar marea bancă de semințe pe care Nikolai Vavílov o crease în Institutul de Științe Agricole, al cărei director era, nu a primit niciun aviz oficial. Oamenii de știință înșiși, asistenții lor și studenții lui Vavilov au mutat semințele din depozitul stației Pavlovsk în subsolurile Institutului și au devenit escortele sale, luând pe rând.
Colectivizarea agriculturii în Uniunea Sovietică a produs, între 1929 și 1932, o scădere catastrofală a producției agricole și foametea răspândită în toată țara. Cifrele variază, dar se estimează că între 4 și 10 milioane de oameni au murit de foame. Toți biologii și agronomii din URSS lucrau în căutarea unor noi metode care să crească producția. Vavílov a recunoscut ca revoluționară munca tânărului agronom Trofim Lysenko privind vernalizarea, manipularea boabelor de iarnă pentru utilizare în primăvară. Câțiva mai târziu, cei doi se vor ciocni cu ideile lor de biologie: Lysenko a susținut că noile sale semințe vor transmite acele trăsături dobândite și a proclamat că Rusia va înverzi din nou; Vavílov a fost ghidat de legile lui Mendel, care neagă conceptul lamarckian de moștenire a personajelor dobândite și a cerut dovezi științifice lui Lysenko. Deși rezultatele sale nu au putut fi duplicate, țăranii ruși și conducerea sovietică în sine au idealizat figura lui Lysenko.