Un safari din Pleistocen
Africa de astăzi este paradisul mamiferelor mari. An după an, continentul negru primește mii de fani ai safariilor care urmăresc viața sălbatică. Promoțiile vorbesc despre posibilitatea de a observa până la treizeci de specii de antilope, precum și elefanți, girafe, rinoceri, hipopotami și, desigur, pisici mari precum leul și leopardul. Mulți călători sunt capabili să cheltuiască mii de dolari pentru a avea ocazia să asiste la marea minune a evoluției mamiferelor, megafauna contemporană din Africa.
Această megafaună este mai rară în alte părți ale lumii. Chiar și într-o țară megadiversă precum Mexicul există doar aproximativ douăzeci de mamifere care, cântărind mai mult de 10 kilograme, ar putea fi considerate mari și demne de a fi incluse într-un ghid pentru un safari. Amintind că fauna mamiferelor din Mexic include puțin peste 460 de specii, este clar că megadiversitatea mexicană constă în principal din mamifere de dimensiuni mici. Chiar și cele mai mari zece specii mexicane - puma și jaguarul, doi urși, tapirul, zimbrii, oile bighorn și trei specii de căprioare și căprioare - nu se apropie de o tonă și palesc înaintea magnitudinii pline africane -animale grele, cum ar fi elefanții.
Același lucru este valabil și în alte părți ale lumii. În Statele Unite și Canada, precum și în Europa și Australia, faunele de mamifere sunt formate din multe specii mici și foarte puține dintre ele mari, care nu ajung niciodată la adevărații giganți de peste o tonă. În Asia tropicală există câteva specii mari - elefantul asiatic, rinocerii și unele bovide - dar nu cu diversitatea și natura spectaculoasă a faunei africane. De aceea, oamenii interesați de un safari ar trebui să meargă în Africa pentru a-și satisface gustul pentru megafaună.
Cu toate acestea, acest lucru nu a fost întotdeauna cazul. Dacă un pasionat de safari ar putea alege nu doar site-ul, ci și timpul geologic pentru excursiile sale, gama sa de posibilități ar fi mult mai largă. De exemplu, dacă ați putea vizita America de Nord în urmă cu 12 milioane de ani, la sfârșitul Miocenului, un călător ar găsi o savană foarte asemănătoare cu cea din Africa de Est de astăzi. Cu siguranță ar exista unele diferențe, cum ar fi prezența de conifere și stejari în loc de salcâmi, sau mastodonti în loc de elefanți sau camelide uriașe care joacă rolul ecologic al girafelor. Nici nu puteai găsi lei adevărați, dar ar exista carnivore cu dinți de sabie care ar urmări numeroasele turme de pronghorn, lamă antice și cai de zece soiuri diferite care au luat locul antilopelor moderne.
Pentru a nu merge mai departe în timp, călătorul ar putea alege ca destinație vestul a ceea ce este acum Statele Unite la sfârșitul Pleistocenului, cu aproximativ 12.000 de ani în urmă. Acolo și atunci, veți întâlni un mediu care nu este asemănător cu unele păduri actuale din nord-vestul Statelor Unite. Cu toate acestea, varietatea animalelor mari pe care le-ați putea observa ar depăși cu mult așteptările actuale.
Plimbându-se pe furiș în aceste medii străvechi, călătorul își putea umple camera cu imagini impresionante ale turmelor de mamuți făcând pământul să bubuie cu pasul lor lent și meticulos. Concentrația lui ar fi întreruptă doar auzind în depărtare vuietul răgușit și îngrozitor al unui Smilodon - celebrul tigru cu dinți de sabie. Un asemenea vuiet ar perturba și turmele de pronghorn, camelide și cai, care ar întrerupe nervos activitățile lor de hrănire pentru a se pregăti pentru un posibil atac.
Mișcându-se cu grijă pentru a nu da peste un urs cu fața plană - un carnivor periculos mai mare decât urșii polari - călătorul uimit a putut observa stropirea unui tapir într-o piscină din apropiere. Mai târziu, după ce a fost surprins de mirosul pătrunzător și muscat al unui grup de zimbri cu coarne lungi, călătorul a putut surprinde cu aparatul de fotografiat silueta neobișnuită și robustă a unui leneș uriaș, conturată pe fundalul unui apus de soare spectaculos. La sfârșitul zilei și ca punct final pentru o zi extraordinară, se vor auzi primele urlete ale unor lupi, ale unei specii mai robuste și mai puternice decât actualii lupi gri.