Se pare că panda este un carnivor și nu o știe

Îl cunoaștem cu toții ca un urs panda, dar este cu adevărat un urs? Animalul care simbolizează steagul global de conservare a naturii - datorită alegerii sale ca siglă WWF - a fost identificat inițial ca un urs în secolul al XIX-lea și plasat cu urșii mai comuni sub genul Ursus. Cu toate acestea, zoologii l-au mutat ulterior la familia procionidelor, cu ratonul, cunoscut și sub numele de urs spălător pentru obiceiul de a manipula alimentele la marginea apei. Dar nici panda nu avea de gând să rămână nemișcat acolo; În 1985, când secvențierea întregului genom al unei specii era încă un vis nebun, mai multe studii moleculare publicate în Nature au returnat panda familiei urșilor, dar plasându-l ca disident timpuriu al acestui grup.

Panda uriaș Wang Wang, de la grădina zoologică Adelaide, Australia, mâncând bambus. Imagine din Manyman/Wikipedia.

Deci, da, panda este un urs cu toate legile, la fel de mult ca maro, polar sau cel cu ochelari. Și se știe că urșii, deși aparțin ordinii carnivorelor, urmează în cea mai mare parte o dietă mai mult sau mai puțin omnivoră, lucru care se reflectă și în dentiția lor. La o extremă se află ursul polar pur carnivor, în timp ce panda pare să fi finalizat o tranziție evolutivă către hrănirea erbivoră, acoperită 99% de bambus.

Cu toate acestea, când mai mult de 120 de cercetători, majoritatea din China, au reușit să secvențeze întregul genom al panda în 2009, au găsit ceva surprinzător în ADN-ul animalului: absența completă a genelor necesare pentru a digera hrana plantelor. În schimb, oamenii de știință au descoperit că „panda are probabil toate componentele necesare unui sistem digestiv carnivor”. „Analiza noastră a genelor potențial implicate în evoluția dependenței panda de bambus în dieta sa arată că panda pare să fi menținut cerințele genetice pentru a fi pur carnivor, chiar dacă dieta sa este în primul rând erbivoră”, au scris ei.

Interesant este faptul că autorii studiului, publicat în Nature, au descoperit că panda are, probabil, lipsa unui tip de papilă gustativă specializată în detectarea umami sau a gustului sărat, de obicei asociat cu alimente bogate în proteine animale. Astfel, cercetătorii au emis ipoteza că probabil gustul le-a influențat selecția dietelor. Dar totuși, ei nu au putut explica de ce un animal cu gene carnivore, lipsit de enzime capabile să digere celuloza, mănâncă doar bambus.