Mancarea
Ființele vii au nevoie de o contribuție externă de substanțe chimice de care au nevoie pentru a menține toată activitatea celulară. Organismul autotrofe (la fel ca plantele) trebuie doar să obțină, din mediu, substanțe anorganice (apă, ioni, dioxid de carbon) și din acestea sunt capabili să sintetizeze componentele organice pe care le necesită metabolismul lor celular. Deoarece elementele anorganice sunt disponibile peste tot, organismele autotrofe le obțin relativ ușor și cresc fără a depinde de alte specii. Dimpotrivă, ființele heterotrofe, Printre care găsim ființe umane, acestea sunt incapabile să sintetizeze substanțe organice din cele anorganice, astfel încât viața lor depinde de surse de elemente organice, care în scopuri practice există doar la ființele vii sau în rămășițele lor.
Alimente
Ființele umane, ca animale heterotrofe care suntem, trebuie să ne obțină nutrienții de la alte specii, hrănindu-se cu substanțe organice și anorganice. Doar două alimente anorganice intră în dieta noastră: apa și sarea, restul alimentelor au o origine organică și constau din țesuturi și secreții animale și vegetale. Se estimează că în lume există aproximativ 30 de milioane de specii diferite, totuși doar 70-100 de intrări pot fi considerate „hrană”. De ce ceva devine sau nu hrană depinde de mai mulți factori pe care îi putem rezuma în 5 puncte de bază:
? Conținutul de nutrienți.
? Siguranță.
? Accesibilitate.
? Acceptarea senzorială.
? Aprobarea culturală.
Conținutul de nutrienți
Este clar că, pentru ca ceva să fie un aliment, acesta trebuie să furnizeze ceva nutrienți, dar aproape totul conține cel puțin unul dintre nutrienții de care avem nevoie pentru a supraviețui. Pentru ca o specie să devină hrană, trebuie să aibă o cantitate suficientă de nutrienți și o bună biodisponibilitate. Biodisponibilitatea este definită ca gradul în care nutrienții unui anumit aliment pot fi eliberați și absorbiți în sistemul digestiv și acest lucru poate varia de la 0 la 100% în funcție de forma sa chimică, digestibilitate și prezența altor substanțe simultan în sistemul digestiv, care cresc sau împiedică absorbția anumitor substanțe nutritive.
De exemplu, celuloza este alcătuită din molecule de glucoză legate prin legături ß 1-4 și amidon, prin molecule de glucoză legate prin legături 1-4; enzimele digestive umane pot rupe 1-4 legături, dar nu legături ß 1-4; biodisponibilitatea glucozei în iarbă este, pentru om, 0, în timp ce în cereale este mai mare de 90%; de aceea mâncăm grâu și nu iarbă.
Toxicitate
Deși este adevărat că fiecare organism conține substanțe nutritive și, în acest sens, ar putea fi folosit ca hrană, este de asemenea adevărat că conține multe alte componente, dintre care unele sunt inerte (inofensive pentru sănătate) și altele potențial toxice.
Substanțele nocive pot fi prezente accidental, contaminante sau pot fi rezultatul propriului metabolism al speciei. Unele sunt dăunătoare doar anumitor persoane (alergii sau intoleranțe), dar numai cele care cauzează rău tuturor persoanelor sunt clasificate ca toxice. Daunele pe care le poate provoca o otravă depind de cantitatea care este ingerată. Este evident că o specie care conține cantități suficiente de substanțe toxice nu este comestibilă în ciuda faptului că are o densitate nutritivă foarte mare. Cu toate acestea, foarte puține specii lipsesc complet de un element potențial toxic.