Cum gândesc veverițele Într-un laborator Berkeley studiază cel mai venerat rozător din campus
De la stânga la dreapta, doctorandul Mikel Delgado, absolventul Daniel Petrie și studentul universitar Aryan Sharif, pentru studiul lor, explorează campusul UC Berkeley în căutarea unor ascunzișuri de nuci îngropate de veverițe.
Cu câteva zile în urmă, trei cercetători UC Berkeley au explorat campusul acoperit cu frunze, căutând comori.
Erau înarmați cu echipamente care arătau ca detectoare de metale, dar prada lor nu era pierdută monede sau bijuterii. Doctorandul Mikel Delgado și echipa ei căutau alune pe care le încorporaseră cu microcipuri, pentru a-i ajuta să răspundă la întrebarea: Cum decid veverițele unde să-și îngroape nucile?
„Am unul!”, A strigat Aryan Sharif, student la ecologie, când un număr a apărut pe cititorul său de microcip. Daniel Petrie, un asistent de cercetare, cu clipboard în mână, a înregistrat că 5D49, îngropat de o veveriță acum nouă luni, a rămas intact acolo unde fusese.
Veveritele sunt atât de omniprezente, încât sunt atât de ușor de ignorat. Dar Delgado și alții de la Jacobs Lab for Cognitive Biology spun că sunt mult mai mult decât rozătoare cu ochi strălucitori, cu coadă stufoasă - sunt suficient de inteligenți pentru a justifica cercetarea.
Rozătoarele și-au dat seama cum să supraviețuiască milioane de ani, adaptându-se pe cinci continente la diferite terenuri, inclusiv păduri tropicale și deșerturi semi-aride. Le plac nucile și semințele, dar mănâncă și ouă de pasăre, scoarță de copac, insecte și - cel puțin la Berkeley - cartofi prăjiți și ciocolată.
Mai mult decât atât, ei sunt hoți neîncetați de semințe de hrănire a păsărilor, sfidând cu pricepere încercările de a le opri, așa cum este înregistrat în nenumărate videoclipuri de acasă și chiar în documentarul britanic numit „Daylight Robbery” (Jefuirea în plină zi).
Fondatoarea laboratorului, Lucía Jacobs, a reușit să documenteze că veverițele își amintesc unde și-au ascuns nucile, ceea ce este destul de o ispravă, considerând că experții estimează că fiecare veveriță ar putea ascunde până la 10.000 pe an.
Cercetătorii cred că aceste animale folosesc markeri pentru a-și concentra căutarea și probabil folosesc mirosul - și încercarea și eroarea - pentru a le găsi. Când cred că concurenții spionează, ei chiar organizează înmormântări false, săpând o gaură și pretinzând că aruncă o nucă în ea, ascunzând prada în gură.
Toate acestea au determinat-o pe Delgado, un iubitor de animale pe tot parcursul vieții și basistul punk rock, să le studieze pentru doctoratul ei în psihologie la Berkeley.
Campusul este un laborator în aer liber cu sute de veverițe vulpe arboreale, care sunt atât de populare încât au inspirat acoperirea studenților de jurnalism și a propriei lor pagini de Facebook, Berkeley Squirrels. Un articol din ziarul Daily Californian i-a comparat cu bobocii în ceea ce privește creșterea în greutate tipică de iarnă și căutarea nesfârșită de mâncare gratuită.
„S-ar putea să studiați veverițe timp de 20 de ani și să aveți încă unele îndoieli”, a adăugat Delgado. „Sunt distractive de studiat. Sunt gregari; îi enervează pe câini. Au găsit o nișă în acest mediu urban foarte nefiresc și au prosperat în el ”.
Pentru teza sa, intitulată „Decizii în cache, competiție și cunoaștere în veverița vulpei”, Delgado explorează unde veverițele își îngroapă nucile, cât timp rămân îngropate și dacă sunt transferate sau furate. Lucrarea sa, care a început în 2014, este susținută de un grant de 20.000 de dolari de la National Science Foundation, care i-a permis să achiziționeze cititorul de microcip și să plătească pentru asistență pentru cercetare.
O linie de investigație este dacă veverițele înrudite își îngroapă prada una lângă alta pentru a încuraja supraviețuirea grupului lor. Un altul este efectul pe care îl are furtul de nuci asupra memoriei pe termen lung a acestor animale. Delgado nu a ajuns încă la concluzii ferme, deși rezultatele simulărilor pe computer sugerează că veverițele ale căror nuci sunt furate frecvent pot avea amintiri mai scurte, deoarece au mai puțină nevoie să-și amintească locul unde se ascund.