Criza țarismului
În ianuarie 1905, o demonstrație pașnică a muncitorilor condusă de papa Gapon s-a îndreptat spre palatul imperial.
Revoluția rusă din 1905 a izbucnit din cauza unei combinații de factori. În primul rând, criza economică din 1902-1903 a fost decisivă, ceea ce a generat un val de proteste: greve ale muncitorilor, răscoale țărănești și acte teroriste. Dar declanșatorul a fost înfrângerea Rusiei în Japonia în 1904, un adevărat șoc care a demonstrat slăbiciunea unui gigant în fața unei puteri emergente care fusese profund transformată. Conflictul a produs penurie și prețuri mai mari și a crescut presiunea fiscală. Acești factori au avut un impact asupra unui sistem politic și social care nu evoluase substanțial în secolul al XIX-lea, în ciuda emancipării iobagilor în 1861 și a unor măsuri de liberalizare, dar foarte curând anulate de reînnoita autocrație țaristă a lui Alexandru al III-lea.
În ianuarie 1905, o demonstrație pașnică a muncitorilor condusă de papa Gapon s-a îndreptat către palatul imperial din Sankt Petersburg pentru a cere țarului protecție și justiție, îmbunătățirea condițiilor de muncă - schimb de opt ore și un salariu minim de o rublă pe zi - și o propunere pentru ca toți să fie „egali și liberi”, cu convocarea unei adunări constituente alese democratic. Demonstrația s-a bazat pe tradiția rusă a protestelor, adică a face apel la țar, considerat „tatăl mic” al poporului și presupus că nu știe de nenorocirile poporului său.
Demonstrația a avansat pașnic, dar Nicolae al II-lea nu era în palat; fugise. Trupele au tras asupra protestatarilor provocând sute de morți și răniți, în ceea ce este cunoscută sub numele de Duminica Sângeroasă. Acest fapt a declanșat greve și răscoale în toată Rusia, creând primii sovietici ai reprezentanților muncitorilor, consilii care ar fi decisive în triumful ulterior al revoluțiilor din 1917. Menșevicii și bolșevicii s-au remarcat în aceste sovietici, care ieșiseră din ascundere. La începutul verii, marinarii cuirasatului Potemkin s-au răzvrătit. În mediul rural, s-a dezlănțuit un fel de teroare cu ocupații funciare, uciderea proprietarilor și arderea palatelor. Opoziția liberală a țarismului, cadetii Partidului Constituțional Democrat, a vrut să profite de proteste pentru a forța crearea unui sistem de reprezentare parlamentară similar cu cel al occidentalilor.
Guvernul rus a fost neputincios să oprească valul de proteste, așa că țarul Nicolae al II-lea a decis să renunțe la unele probleme prin introducerea unei serii de reforme, cuprinse în ceea ce este cunoscut sub numele de Manifestul din octombrie. El a fost de acord să acorde unele libertăți politice, o lege electorală, creând o adunare mai mult sau mai puțin reprezentativă, Duma, deși cu puteri legislative foarte limitate, întrucât țarul își putea veta legile și o serie de măsuri de muncă și sociale, precum recunoașterea drepturile sindicale sau ziua de lucru de zece ore. De asemenea, a accelerat pacea cu Japonia. Dar au fost măsuri foarte timide în raport cu situația explozivă care începea să trăiască în Rusia. Sovietele au continuat să acționeze, remarcându-se cel de la Sankt Petersburg. În noiembrie, sovieticii au condus răscoala marinarilor la baza navală din Kronstadt. De asemenea, câmpul a continuat să se lupte.