Astronomii văd umbrele în jurul lunii Europa - Scientific American -
Dacă se confirmă, erupțiile acestui satelit înghețat al lui Jupiter ar putea oferi noi căi de explorare a oceanului care se află sub suprafața sa.
Astronomii care folosesc Telescopul Spațial Hubble au găsit noi dovezi că un ocean aflat sub suprafața Europei, luna înghețată a lui Jupiter, ar putea emite panouri de vapori de apă intermitent în spațiul cosmic, au anunțat oamenii de știință luni la o conferință de presă la NASA. Descoperirea sugerează că oceanul Europei, despre care se crede că este îngropat sub aproximativ 100 de kilometri de gheață, ar putea adăposti viață - și ar fi mai accesibil pentru astrobiologii curioși - decât se credea anterior. Rezultatele vor fi prezentate în numărul următor al Jurnalului astrofizic.
"Dacă sunt pene care ies din Europa, este semnificativ", spune liderul studiului, William Sparks, astronom la Space Telescope Science Institute din Baltimore, Maryland. „Pentru că înseamnă că am putea explora acel ocean pentru chimie organică sau chiar semne de viață fără a fi nevoie să forăm un număr necunoscut de mile de gheață”. Nuanțele de abur sugerează, de asemenea, că ar putea exista o sursă puternică de energie ascunsă în Europa, care ar putea fi valorificată de ființele vii.
Folosind spectrograful de imagistică al telescopului spațial Hubble (STIS), Sparks și echipa sa au observat Europa de 10 ori în timp ce traversa fața lui Jupiter între sfârșitul anului 2013 și începutul anului 2015. Privind în lumină ultravioletă, deoarece suprafața înghețată a Europei pare foarte întunecată, ei căutam umbre din plumele de abur împotriva luminii de fundal a peisajelor strălucitoare și moi ale norilor lui Jupiter. Analiza dureroasă și procesarea imaginilor de trei ori au arătat ceea ce părea a fi umbrele ultraviolete care se ridică deasupra vârfului sudic al orizontului Europei. Se estimează că, dacă ar fi pene de abur, ar putea conține câteva milioane de kilograme de material și ar putea extinde aproximativ 200 de kilometri deasupra suprafeței Europei.
Nu este pentru prima dată când oamenii de știință observă pene în Europa. O echipă de cercetători condusă de Lorenz Roth, un astronom aflat acum la Institutul Regal de Tehnologie din Stockholm, a observat ceea ce se crede că este un singur panou de dimensiuni similare situat în aceeași locație în 2012. Aceste rezultate, publicate în Science în 2013, ele se bazează și pe măsurători efectuate de instrumentul STIS al lui Hubble. Dar, în loc să întrezărească umbre, descoperirile au înregistrat emisii ultraviolete în apropierea polului sud al Europei a ceea ce ar fi putut fi hidrogen și oxigen - exact ceea ce ar produce un panou de vapori de apă pe măsură ce elementele sale atomice se disociază în timp ce sunt bombardate de particule prinse în puternicul câmp magnetic al lui Jupiter -.
Mai târziu, însă, presupusele pene observate de echipa lui Roth au dispărut și nu au apărut în datele de arhivă sau în niciuna dintre căutările efectuate de alte telescoape - până acum. Unii au crezut că poate penele au apărut doar atunci când Europa a ajuns la cea mai îndepărtată margine a orbitei sale, unde forțele gravitaționale colective ale lui Jupiter și ale celorlalte luni ale sale ar putea intra, generând o „maree de încălzire” în interiorul Europei, deschizând fisuri și topind gheața pentru a expulza. apă în spațiu. Sau poate a fost un eveniment unic produs de un asteroid sau o cometă nedetectată care a lovit suprafața Europei. Unii sceptici au speculat că oamenii de știință erau „flămânzi de pene” și că au cedat pareidoliei, tendința minții umane de a găsi modele în haos și de a proiecta sensul pe zgomotul fără sens.
Odată cu noile descoperiri ale echipei lui Sparks, ipoteza „mareei de încălzire” pierde abur, deoarece posibilele pene observate nu par să apară atunci când încălzirea mareelor din Europa ar trebui să fie cea mai puternică. Aceasta înseamnă că, dacă există panouri de abur, deocamdată le lipsește o sursă evidentă de căldură pentru a explica dimensiunile observate și intermitenta lor misterioasă. În mod similar, din moment ce echipa Sparks a observat penele în mod recurent, pierde din greutate și ideea că a fost „un eveniment unic”. În timp ce aceste ipoteze sunt împinse în jgheab, ideea mai largă că penele sunt o iluzie rămâne ferm dezbătută. Ambele detecții sunt la limita a ceea ce este semnificativ statistic și provin de la același instrument din același telescop - care este fără îndoială cel mai folosit și cel mai profund înțeles dintre toate observatoarele din istorie.
„Acesta are aceleași șanse de a fi real ca și detecțiile anterioare”, spune Britney Schmidt, un om de știință planetar la Institutul de Tehnologie din Georgia, care nu a fost implicat în cercetare. „Ambele rezultate au arătat semnale semnificative statistic și la un nivel similar, așa că sunt destul de neutru. Cred că ar trebui să ne așteptăm să existe pene de abur sau ceva similar. Dar nu sunt sigur dacă aceste detectări sunt suficient de sensibile pentru a pune capăt cu siguranță îndoielilor odată pentru totdeauna. ".