55 de ani de la primul zbor spațial echipat din SUA LUMEA
În dimineața următoare zborului lui Gagarin, un membru al echipei de relații publice a NASA a intrat în camera de hotel unde astronautul Alan Shepard stătea la Cape Canaveral pentru a da vestea. Au aprins televizorul și, neîncrezători, au văzut cum milioane de cetățeni sovietici îl întâmpinau pe noul erou în Piața Roșie a Moscovei. Shepard, care ar fi în cele din urmă al doilea om din spațiu cu un temperament extrem de competitiv, a lovit masa atât de tare încât ofițerul de relații publice s-a temut că mâna lui ar fi putut fi ruptă.
La un moment dat, misiunea spațială a lui Shepard a fost planificată pentru martie 1961; Cu toate acestea, la sfârșitul lunii ianuarie, zborul de încercare al unei nave spațiale Mercur cu cimpanzeul Ham la bord, deși a fost considerat un succes, nu a fost suficient de perfect pentru Wernher von Braun, geniul german responsabil de proiectarea rachetelor americane, era hotărât să întreprindă un zbor uman data viitoare. Von Braun și-a dorit încă un test înainte de a-l încredința pe Shepard în spațiu. Acest lucru l-a supărat profund pe astronaut în timp ce a judecat că problema tehnică care a provocat anomalia în zborul lui Ham a fost identificată și a susținut că, din moment ce soluția era cunoscută, zborul său ar trebui să fie următorul. Dezgustat, el a exclamat că pierderea oportunității de a învinge sovieticii se datorează doar „încăpățânării germane”.
NASA a susținut în cele din urmă decizia lui von Braun, dar prudența Consiliului științific al președintelui Kennedy a mers mult mai departe. Îngrozit de faptul că primul astronaut american va muri în spațiu, Consiliul a recomandat efectuarea a cel puțin 12 zboruri de cimpanzeu înainte de zborul lui Shepard. Glumele din presa americană erau rapide „Shepard, veriga lipsă dintre om și maimuță”, „Plantația de banane din Cape Caaveral: afacerea viitorului”. Recomandarea Consiliului științific nu a fost luată în considerare, dar dezbaterea cu privire la modul de procedare și zborul suplimentar a împiedicat în cele din urmă Statele Unite să treacă înaintea Uniunii Sovietice în etapa de trimitere a primului om în spațiu.
Alan Shepard în nava sa Mercury cu câteva ore înainte de zbor. Sursa: NASA.
Alan Shepard a devenit a doua ființă umană din spațiu pe 5 mai 1961 - acum acum 55 de ani - la bordul unei nave spațiale Mercury pe care a botezat-o Freedom 7 (Freedom 7), numărul referindu-se la grupul original al celor 7 astronauți. Zborul său a fost suborbital, deoarece SUA nu aveau încă o rachetă calificată pentru a fi echipată cu suficientă putere pentru a pune o capsulă de mercur în orbită în jurul Pământului, astfel încât misiunea spațială a lui Shepard a constat în zborul unei traiectorii parabolice cu o altitudine maximă de 187 km în care au existat 5 minute de imponderabilitate, iar aceasta a durat 15 minute și jumătate de la lansare până la prăbușire.
Zborul lui Shepard, deși este mai limitat decât cel al lui Gagarin pentru că nu orbitează Pământul, contrastează în principal cu faptul că unul dintre obiectivele sale a fost să testeze capacitatea astronautului de a controla manual nava spațială. În timp ce Gagarin nu a preluat niciodată comenzile Vostok-ului său, Shepard a avut la dispoziție până la trei moduri de control manual.