Scufundarea ineficientă a leului de mare din Noua Zeelandă Dincolo de legende Cercetare SciLogs și
Leul de mare din Noua Zeelandă (Phocarctos hookeri) este un animal relativ rar, cu o populație mondială de mai puțin de 20.000 de exemplare, majoritatea concentrate în arhipelagul subantarctic al insulelor Auckland. În ciuda relativității sale reduse, a fost bine studiat, deși unele dintre rezultatele obținute pe biologia sa au fost nedumeritoare până de curând. De exemplu, bărbații își ucid și devorează puii cu o anumită frecvență, iar femelele apar ca unele dintre cele mai puțin eficiente pescari din lume.
Leii de mare își captură prada sub apă, scufundându-se. La mamiferele marine, timpul de scufundare aerobă crește odată cu lungimea, datorită efectelor combinate ale unei rate metabolice specifice mai mici la animalele mari și a depozitelor mai mari de oxigen din sânge și mușchi. Leul de mare din Noua Zeelandă este relativ mare, atingând o greutate maximă de 450 de kilograme la masculi și 160 de kilograme la femele. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că se aruncă mai adânc decât ursul de mare din Noua Zeelandă (Arctocephalus forsteri), un alt piniped prezent în aceleași ape, dar cu o greutate mult mai mică.
Surpriza apare atunci când se compară comportamentul de scufundare al leului de mare din Noua Zeelandă cu cel al altor lei de mare cu o masă corporală similară și cu predicții teoretice bazate pe fiziologia scufundării. Datele din Insulele Auckland indică scufundări la adâncimi cuprinse între 100 și 200 de metri, ajungând ocazional la 500 de metri. Scufundările durează de obicei aproximativ 4 minute, o valoare net superioară celor 3,2 minute așteptate, având în vedere rata metabolică și rezervele de oxigen ale corpului din specie. Deși depășirea acestei limite în câteva secunde nu provoacă înecul femelelor, însă le determină să acumuleze lactat în musculatură, făcând scufundările ineficiente. Din acest motiv, majoritatea mamiferelor marine evită să depășească timpul de scufundare aerobă, cu excepția cazului în care încearcă să fugă de un prădător.
Ca și când acest lucru nu ar fi suficient, zonele de hrănire a femelelor sunt situate la o distanță mare de plajele de reproducere, în general la mai mult de 40 de kilometri de Insulele Auckland, cu costul suplimentar asociat. Și toate acestea pentru a captura, de preferință, caracatița, calmarul și peștii cu o densitate energetică foarte mică. Niciun alt leu de mare din lume nu are un comportament atât de ciudat, atât de ineficient și atât de departe de ceea ce s-ar aștepta din punct de vedere teoretic. De câțiva ani, ne-a lipsit o explicație rațională pentru acest lucru și leul de mare din Noua Zeelandă ni s-a prezentat ca un animal aberant. Știm acum că rezultatele de mai sus nu pot caracteriza comportamentul normal al leului de mare din Noua Zeelandă, ci doar o populație marginală tipică unui habitat atipic.