Răul care renaște
În 1959 pojar A fost printre cele 12 cauze principale de deces în Mexic, alături de gastroenterită, pneumonie, accidente, tumori maligne, omucidere și bronșită, printre altele. A fost a patra cauză principală de deces la copiii cu vârsta cuprinsă între unu și patru ani și a șasea pentru populația între cinci și 14 ani.
A venit la Europa prin legiunile romane care se întorceau din expediția împotriva imperiului seleucid în secolul al II-lea. De atunci a apărut și a dispărut, ciclic, afectând viețile și societățile devastatoare.
A fost a doua mare epidemie care a lovit populația indigenă după sosirea spaniolilor. Frate Bernardino Sahagún înregistrează o rugăciune care a fost ridicată la Tezcatlipoca în vremuri de ciumă: „Pietrele, sulițele și săgețile s-au pogorât asupra celor triști care trăiesc în această lume și aceasta este marea ciumă în care suntem cu toții suferinți”.
Aceste pietre, sulițe și săgeți au coborât pe Noua Spanie în 1531, la zece ani după ce epidemia de variolă a străbătut orașe întregi. Nici farmacopeea indigenă și nici medicina occidentală nu au reușit să oprească „teribila mortalitate” care a provocat rujeola.
În eseul său despre istoria epidemiilor din Mexic, Dr. Miguel E. Bustamante că boala a fost atribuită abuzului de aguardiente și pulque în rândul indienilor, precum și unei diete bazate doar pe consumul de chili și porumb.
Părintele Sahagún descrie unul dintre remediile folosite pentru a „vindeca” cicatricile pe care aceste epidemii le-au lăsat pe pielea supraviețuitorilor: spălarea fețelor cu urină, murdăria de chili galben, băut ceaiuri tlatlauhqui.
Codicile din acele zile arată imagini ale pacienților cu pielea plină de pete întunecate și ale cadavrelor înfășurate în rogojini: din acest obicei funerar provine verbul pronominal: „petatearse”. Un colocviu din secolul al XVI-lea a atribuit epidemiile „aerului rău putred” care se respira în cartierele indiene.
În Nahuatl o numeau tepitonzáhuatl: lepră mică. Pentru unii istorici, nu întâmplător, la punctul culminant al epidemiei din 1531, aparițiile Fecioarei către indigenul Juan Diego au fost situate exact.