Medici; n Masa la bordul Gării; n spațial; Skylab

(Fotografie de Richard V. Wielgosz)

Cea mai mare rachetă a NASA a fost gigantul Saturn V, dezvoltat de NASA pentru misiunile lunare ale proiectului Apollo. După mai multe aterizări lunare reușite, NASA a decis să folosească ultimul său Saturn V nu pentru a zbura pe Lună, ci pentru a plasa o stație spațială, numită Skylab, pe orbita joasă a Pământului. (Pentru a vedea o fotografie și diverse linkuri conexe, faceți clic aici)

Stația cântărea aproximativ 100 de tone și a fost pusă pe orbită pe 14 mai 1973. A fost urmată în acel an de trei zboruri cu echipaj folosind IB-urile mai mici de la Saturn, în care au călătorit 3 astronauți, care au stat mult timp la bordul Skylab. Acele misiuni, numite misiunile Skylab 2, 3 și 4, au durat 28, 59 și, respectiv, 84 de zile. Astăzi există un modul Skylab deschis vizitatorilor la Smithsonian Institution's National Air and Space Museum din Washington (foto în stânga).

Orbita lui Skylab nu a fost suficient de înaltă pentru a evita fricțiunea atmosferică și, de-a lungul anilor, stația a pierdut treptat altitudine. A fost întocmit un plan pentru a-l ridica pe o orbită mai înaltă de către naveta spațială, dar prima navetă nu era gata la timp. Între timp Ciclul petelor solare de 11 ani, aducând o creștere semnificativă a emisiei de raze X și ultraviolete extreme (EUV) de către Soare. Aceste radiații sunt absorbite rapid de straturile superioare ale atmosferei, care sunt încălzite vizibil datorită acestui proces. Această încălzire face ca atmosfera superioară să se extindă în sus, crescând rezistența aerului la nava spațială pe orbită mică și, ca urmare, Skylab reintră în atmosferă pe 11 iulie 1980. Cea mai mare parte a ars din cauza fricțiunii cu atmosfera, dar unele piese au fost recuperate în deșertul australian.

Măsurarea masei la bordul Skylab a făcut parte din experimentele medicale efectuate acolo. Înainte de misiunea Skylab, s-a observat că astronauții americani și ruși care se întorceau din spațiu pierduseră în greutate, iar NASA era îngrijorată dacă acest lucru implică vreo deteriorare fizică care ar putea fi mai gravă pe zborurile lungi.