Manevrarea blândă a sondei NASA Science Dawn
LA1 august 2011: Când o sondă spațială NASA intră pentru prima dată în orbită în jurul unei lumi noi, camera de control a centrului de comandă este de obicei plină de oameni de știință, ingineri și demnitari gata să sară și să strige cu bucurie în timp ce rachetele de recul ale sondei se aprind. Este un mare eveniment zgomotos.
15 iulie 2011 a fost una dintre acele zile. Sonda Dawn a NASA s-a apropiat de Vesta și a devenit prima sondă spațială trimisă de pe Pământ pentru a orbita unul dintre asteroizii centurii principale. Camerele lui Dawn au dezvăluit o lume pustie de o frumusețe importantă și au stârnit entuziasm în toți cei care au lucrat la proiect.
Inutil să spun că sala de control era ... liniștită?
„Era de fapt gol”, spune inginerul șef al misiunii Dawn, Marc Rayman, al Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Sonda Dawn a intrat pe orbită vineri seara; eram în afara mea, dansând cu soția și prietenii mei.".
Și pentru că? Rayman, un dansator popular avid, explică: „Misiunea noastră este coregrafiată în mod unic”.
Cu siguranță, sonda Dawn are propriul său mod de a face lucrurile. Pe măsură ce majoritatea navelor spațiale decolează de pe Pământ după o furtună de foc convențională cu rachete, apoi se îndreaptă spre destinațiile lor cu motoarele oprite, economisind astfel combustibil, sonda Dawn a reușit să se propulseze pe tot parcursul călătoriei sale. Motoarele cu ioni eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil au propulsat ușor sonda către Vesta mai mult de trei ani; nu au exercitat niciodată o forță de împingere mai mare decât greutatea unei pene pe palma mâinii tale. Cu toate acestea, în timp, acest lucru a permis sondei Dawn să acumuleze suficientă viteză pentru a lovi un asteroid care curge prin sistemul solar.
Cu motoarele care funcționează practic continuu, controlorii misiunii au fost capabili să regleze constant cârma sondei, remodelând treptat orbita Dawn în jurul Soarelui, potrivindu-l cu orbita lui Vesta. În acest fel, întâlnirea de inserție orbitală cu Vesta nu s-a ciocnit cu privire la viteze. Dimpotrivă, el seamănă foarte mult cu doi dansatori experți care se contopesc în timp ce se mișcă în ritmul muzicii familiare.