Katherine Johnson, calculatorul care a ajutat „Apollo 11” să ajungă la Moon Science EL PA; S
Omul de știință și matematicianul în spațiu împlinește 100 de ani duminica aceasta
La 20 iulie 1969, în fața unui mic televizor alb-negru într-o stațiune de vacanță din Munții Pocono (Pennsylvania, SUA), un grup de femei afro-americane, însoțitoare ale sororității Alpha Kappa Alpha, l-au contemplat pe Neil Armstrong, de Edwin Aldrin, a pus piciorul pe Lună pentru prima dată. După patru zile la bordul navei de misiune Apollo 11, astronauții s-au separat de modulul de comandă Columbia, unde partenerul lor Michael Collins a rămas orbitând satelitul și ajunseseră la suprafața sa.
Una dintre aceste femei a fost matematiciana și omul de știință spațială Katherine Johnson, care va împlini 100 de ani în această duminică, 26 august. Munca sa a fost esențială pentru această realizare, care ar conduce Statele Unite la victoria în cursa spațială cu Uniunea Sovietică (URSS). Ca membru al Centrului de Cercetare Langley al NASA (Hampton, Virginia, SUA), în anii precedenți, a lucrat mai mult de paisprezece ore pe zi la programul de returnare a misiunii, cunoscut sub numele de Lunar Orbit Rendezvous. Johnson a fost însărcinat cu calcularea momentului în care modulul lunar Eagle, din care aveau să coboare astronauții, a trebuit să părăsească satelitul, astfel încât traiectoria acestuia să coincidă cu orbita pe care Columbia a descris-o și astfel să poată andoca cu el pentru a se întoarce pe Pământ. "Făcusem calculele și știam că sunt corecte, dar era ca și cum am conduce în dimineața asta, s-ar putea întâmpla orice", a comentat el ani mai târziu într-un interviu.
Johnson a fost una dintre „calculatoarele din zona de vest” din 1953, femeile afro-americane pe care NASA le-a angajat în anii 1940 - în timp ce NACA (Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică al SUA) era încă angajat - pentru a îndeplini sarcinile de calcul cerute de Langley Guidance și inginerii Departamentului de Navigație. Lucrarea sa, repetitivă și nu foarte creativă, pe care computerele o vor desfășura câțiva ani mai târziu, a fost făcută vizibilă grație cărții Hidden Figures, de Margot Lee Shetterly (adusă pe marele ecran în 2016 de Theodore Melfi).
Abilitatea lui Johnson de a face matematică, în special geometria, precum și capacitatea de a pune întrebările corecte și conducerea ei, au condus-o în curând să devină o parte importantă a NASA. Cariera sa profesională a decolat alături de Alan Shepard, primul american care a călătorit în spațiu cu misiunea Redstone 3 și al doilea om care a făcut acest lucru după sovieticul Yuri Gagarin, ambii în 1961. Johnson s-a oferit voluntar să calculeze unghiul de decolare pentru zbor suborbital (care nu atinge viteza necesară pentru a finaliza orbita Pământului) din Shepard, care trebuia să aterizeze într-o zonă predefinită aproape de navele marinei SUA. Calculul a fost similar cu cel al mișcării parabolice a unui proiectil, dar ecuațiile au fost mai complexe datorită altor variabile precum rotația pământului, schimbări de masă sau gravitație, care variază în funcție de înălțime.