Îndulcitorii non-calorici și relația lor cu depresia sunt o controversă actuală
Astăzi există o mare varietate de aditivi alimentari folosiți pentru a asigura siguranța alimentelor, pentru a-și prelungi durata de valabilitate și pentru a-și îmbunătăți proprietățile senzoriale. Un tip de aditivi utilizate pe scară largă astăzi sunt îndulcitorii, care pot fi naturali sau artificiali. Deși termenul artificial poate fi confuz cu privire la originea sa, acestea sunt derivate din molecule biologice precum aminoacizii și carbohidrații, se referă pur și simplu la faptul că nu sunt zaharuri generate „în mod natural”. În prezent, doar acești înlocuitori ai zahărului sunt acceptați: aspartam, zaharină, sucraloză, neotam și acesulfam potasiu. Acești aditivi au o dulceață de 200 până la 8.000 de ori mai mare decât zahărul obișnuit.
Diferite organizații precum American Heart Association, American Diabetes Association și Academy of Nutrition sunt de acord că îndulcitorii artificiali sau non-calorici nu cauzează daune sănătății și că, dimpotrivă, reprezintă o alternativă la tratarea supraponderalității la persoanele care sunt în curs de tratament, pe lângă faptul că unii dintre acești compuși reduc riscul apariției cariilor dentare.
Cu toate acestea, a existat o dezbatere amplă despre relația dintre utilizarea îndulcitorilor non-calorici și depresie. Mai exact, aspartamul, atunci când este metabolizat, generează aminoacizii fenilalanină (50%) și acid aspartic (40%), pe lângă metanol (10%). Cei doi principali metaboliți generați reglează și scad producția de neurotransmițători, cum ar fi dopamina și serotonina.
Printre studiile care confirmă relația dintre consumul de îndulcitori non-calorici și depresie, există puține în care s-a făcut o analiză statistică mai completă a rezultatelor (pentru a valida un eșantion mic de pacienți, precum și pentru a discrimina alți factori care pot interfera). Dintre aceste studii, cel efectuat la Universitatea din Carolina din Statele Unite relevă faptul că există o mică probabilitate ca adulții să sufere depresie din cauza consumului său. În mod similar, în Australia au observat că adulții care consumă mai mult de un litru de băuturi cu acești aditivi sunt cu 60% mai predispuși să aibă depresie, idei de sinucidere și tulburări de metal. În timp ce cercetătorii din China și Norvegia au găsit aceleași efecte, dar la tinerii cu un consum ridicat de aceste băuturi. Pe de altă parte, studiile efectuate în Canada și Coreea de Nord au observat un efect depresiv în principal la femei.