În urmă cu 66 de milioane de ani, algele au devenit „carnivore” pentru a supraviețui lipsei de lumină
Noile descoperiri sugerează că, după denumirea greșită a „dispariției dinozaurilor”, mările au căzut în întuneric, iar plantele au trebuit să caute o nouă sursă de hrană pentru a supraviețui.
Acum 66 de milioane de ani, Pământul a fost cufundat în întuneric. Un asteroid sau o cometă tocmai lovise ceea ce este acum Peninsula Yucatán din Mexic. Dimensiunea sa este o chestiune de dispută, dar știm că acea fiară spațială a depășit cu mult 10 kilometri și că ar declanșa un infern de cutremure și tsunami. Toate acestea nu erau decât preludiul adevăratei catastrofe, o noapte care părea să nu aibă sfârșit. Impactul a ridicat un nor de particule atât de dens încât a blocat razele soarelui, aducând întuneric și frig extrem timp de cel puțin un deceniu.
Kilometrii arși de impactul în sine nu erau nimic în comparație cu zgomotul produs de acea noapte nesfârșită. Multe organisme depind de lumină, nu doar de plante. Majoritatea oxigenului de pe planeta noastră nu este un produs al Amazonului sau al pădurilor luxuriante pe care le găsim pe uscat. Provine din mări și oceane, din miliardele de alge microscopice care le locuiesc. Când luminile se sting, algele mor, prădătorii lor rămân fără hrană, iar dezastrul călătorește pe lanțul alimentar ca un tsunami. Cu toate acestea, în acea noapte eternă algele au găsit o soluție. Dacă nu s-ar putea hrăni cu lumină, ar trebui să-și schimbe dieta și să înceapă vânătoarea.
Microfosile
Perspectiva unei nopți atât de lungi nu pare promițătoare pentru niciun organism strict fotosintetic. Au nevoie de energia care vine de la Soare sub formă de fotoni pentru a putea transforma substanțe anorganice precum apa și sărurile în alimente. Având în vedere acest lucru, întrebarea este evidentă. Cum au reușit să supraviețuiască până în prezent? Această întrebare a atras atenția multor paleontologi de-a lungul deceniilor și, recent, un articol publicat în Science Advanves ridică un răspuns oarecum tulburător.
Soluția trebuia găsită în micile fosile ale fitoplanctonului mezozoic târziu, alge minuscule care au murit și au fost depozitate imediat după faimosul impact. În cele din urmă, fotosinteza este doar una dintre multele strategii prin care organismele pot transforma substanțele anorganice în compuși organici pe care îi folosesc pentru hrană. Ființele vii care se hrănesc cu aceste strategii se numesc autotrofe și nu toate sunt fotosintetice, altele se dispensează de lumină și profită de proprietățile metalelor sau de anumite reacții chimice foarte specifice. Noi, ca omolog, suntem heterotrofi, nu transformăm anorganicul în organic, furăm compușii organici care au produs organisme autotrofe precum plante, unele bacterii sau alge.