Greenwich, meridianul și ceasornicarul care a rezolvat longitudinea
știință și istorie
John Harrison a pus capăt unei probleme de navigație, cum se măsoară longitudinea. Prejudecățile l-au împiedicat să adune premiul promis: astronomii l-au văzut ca un intrus
Delegați la Conferința internațională a meridianelor desfășurată la Washington în 1884
Anglia a trăit în secolul al XVII-lea o perioadă de splendoare politică și economică. Flota sa navală a dominat Atlanticul și a condus interesele comerciale și militare ale restului puterilor. Regele Carol al II-lea a fondat Observatorul Regal în 1675, îndemnându-i pe cei responsabili să rezolve una dintre principalele probleme ale navigației: determinarea longitudinii, adică a unei linii imaginare (meridian) care va marca distanța est-vest în mod egal cu toți navigatorii săi.
Latitudinea (nord-sud) a fost întotdeauna ușor de stabilit datorită poziției soarelui, a unei stele sau a ecuatorului Pământului, dar același lucru nu a fost cazul cu longitudinea. Fiecare cultură a ales să stabilească un oraș sau un punct geografic ușor de localizat de utilizat ca referință în călătoriile voastre pe mare.
Portretul regelui Carol al II-lea al Angliei.
Observarea stelelor a fost cea mai utilizată metodă de orientare de toate popoarele încă din antichitate. Cu toate acestea, nopțile înnorate sau furtunoase și navigația prin emisfere puțin cunoscute au făcut din ce în ce mai necesară fixarea unui loc pe hartă care să servească drept referință universală. Mai presus de toate, pentru a evita pierderile și pierderile economice derivate dintr-un naufragiu.
Una dintre metodele folosite de marinarii englezi pentru a determina longitudinea a fost aceea de a raporta ora locală la ora meridianului de origine ales. Pentru aceasta au existat cronometrele, pe care navigatorii le-au pus pe Tamisa înainte de a naviga, când au văzut mingea roșie pe care Observatorul Regal o așezase pe acoperiș coborând: era ora unu după-amiaza. Cu toate acestea, cronometrele au fost inutile în călătoriile lungi, din cauza modificărilor produse în ele de schimbările de presiune, umiditate, mișcare și temperatură.
Cealaltă soluție a fost clasica - și nu foarte riguroasă - calculul orei locale oriunde pe Pământ prin observarea unor fenomene astronomice.
Primele lucrări pentru a găsi longitudinea au fost orientate spre studierea stelelor și a mișcărilor lor
De la catalog la recompensă
Primele lucrări științifice care au găsit lungimea dorită au fost orientate către această a doua posibilitate: studierea detaliată a stelelor și a mișcărilor lor. Astfel, de la început, succesivul directorii Observatorului Regal s-au dedicat realizării de cataloage stelare.
Primul dintre ei a fost astronomul regal John Flamsteed, care a clasat pozițiile a aproximativ trei mii de stele și a început să folosească ceasul în observațiile sale. Succesorii săi, Edmond Halley și James Bradley, au continuat această lucrare încercând să sistematizeze observațiile lor cât mai mult posibil și folosind instrumente din ce în ce mai precise.
Descoperirea planetelor
Povestea adevărată a Pământului plat
Cu toate acestea, problema a persistat. Dezastrul naval din 1707, în care patru nave ale Marinei Regale și-au pierdut drumul și au murit 2.000 de oameni, a exasperat guvernul. Prin urmare, în 1714, parlamentul britanic a creat Comitetul de longitudine și a oferit o Recompensă de 20.000 de lire sterline pentru oricine prezintă o metodă de determinare a longitudinii pe mare cu o marjă minimă de eroare.
Portretul meșterului John Harrison.
Ceasul lui Harrison
Toți oamenii de știință englezi ai vremii se simțeau obligați să găsească o soluție. Dar acest lucru nu a venit din mâna unui astronom sau a unui matematician, așa cum ar fi fost logic, ci de la un meșter dulgher și ceasornicar din Lincolnshire: John Harrison.
El a fost cel care a proiectat ceasul H4, îmbunătățind beneficiile altora pe care le dezvoltă de mai bine de treizeci de ani. Era un ceas fără pendul, de dimensiuni mici și cu un mecanism precis care nu avea legătură cu variațiile pe care le aveau aceste instrumente până atunci când își schimbau locul.