Elie Metchnikoff (1845-1916)
După cum subliniază Laín, mai multe momente dintr-o ordine experimentală au fost combinate succesiv pentru a da naștere imunologiei: descoperirea fagocitozei și fagocitelor; descoperirea toxinei difterice, a antitoxinei corespunzătoare și a otrăvurilor vegetale capabile să producă anticorpi; studiul proprietăților și compoziției serurilor imune; descoperirea porțiunii termolabile a serului imun, a alexinelor sau a complementului și studiul abaterii sau fixării acestuia; încercarea de a concilia concepția celulară (fagocitoză) și concepția umorală (antitoxine) ale imunității; descoperirea anafilaxiei prin injectarea experimentală de meduze și extracte de anemone, fenomenul Arthus, boala serică și teoria alergiei.
În acest cadru trebuie să plasăm figura lui Metchnikoff. Cu toate acestea, studiile sale timpurii s-au rotit în jurul embriologiei și anatomiei comparative. Pentru el, funcționarea corpului uman nu putea fi bine înțeleasă decât în contextul evoluției. Organismul este alcătuit din multe elemente și fiecare încearcă să le domine pe celelalte. El s-a întrebat cum au avut loc integrarea și coordonarea celulelor, structurilor și proceselor fiziologice; care a fost mecanismul; modul în care s-au adaptat la schimbări. De la o vârstă fragedă, era familiarizat cu teoriile evoluționiste ale lui Darwin și cu descoperirile succesive ale lumii germane în domeniul histologiei și teoriei celulare. Așa a ajuns să descrie fagocitoza și să studieze fiziologia inflamației. Cu toate acestea, a lucrat și în alte domenii.
Elie Metchnikoff s-a născut la Ivanovka, lângă Kharkoff, pe 16 mai 1845. Avea alți patru frați, toți mai în vârstă decât el. Tatăl său se numea Ilya și era ofițer în Garda Imperială. Mama sa, Emilia Nevakhovich. Era fiica unui antreprenor evreu și avea o mare influență asupra lui. Încă de la o vârstă fragedă a fost atras de istoria naturală.
Apoi Metchnikoff a părăsit Germania pentru a merge cu compatriotul său Alexander Kovalevsky la Napoli. A efectuat lucrări pe probleme embriologice. Cartea publicată de Fritz Müller (1821-1897) Für Darwin (1864), a stimulat interesul lui Metchnikoff pentru studiile comparative. Trebuie remarcat faptul că opera lui Darwin l-a influențat de-a lungul vieții sale. A început să lucreze cu embrioni de nevertebrate marine. El a căutat omologii structurale și a încercat să urmărească dezvoltarea celulelor din fiecare dintre straturi. Sarcina sa a fost întreruptă de izbucnirea holerei la Napoli, dar a reușit să-și prezinte teza la Universitatea din Kharkoff privind morfologia embriologică a cefalopodelor, subliniind asemănarea dintre prima dezvoltare a acestora și cea a vertebratelor.
În toamna anului 1867 a fost angajat ca profesor de zoologie la nou-înființată Universitate din Odessa. După câteva luni a avut probleme, și-a dat demisia din funcție și s-a resemnat să accepte un contract de predare la Universitatea din Sankt Petersburg. Înainte de a prelua funcția sa întors o vreme la Napoli pentru a continua să lucreze cu Kovalevsky. Cu aceasta a obținut Premiul von Baer în 1867. La Sankt Petersburg a avut primul său episod depresiv. Motivele nu au lipsit deoarece nu avea mijloace sau laborator acolo, iar colegii săi nu i-au acordat niciun ajutor. Banii erau, de asemenea, strânși și a fost forțat să predea la Școala Minelor pentru a mânca. S-a căsătorit cu Ludmilla Feodorovitch, bolnavă de tuberculoză.
În 1869 Metchnikoff a plecat în Italia din motive de sănătate ale soției sale. A scris mai multe lucrări care au fost ilustrate de ea. A aplicat pentru un post la Școala de Medicină din Sankt Petersburg, dar nu a reușit. În 1872 a fost angajat ca profesor de zoologie și anatomie comparativă la Universitatea din Odessa. Soția sa, care a rămas pe insula Maderia, a murit în 1873. Metchnikoff a căzut din nou într-o stare deprimată și a încercat să se sinucidă prin ingerarea unei doze mari de opiu.
Având probleme de vedere pentru a face microscopie și având în vedere situația sa, a decis să facă antropologie. A făcut două călătorii lungi prin stepele Astrakan și Stavropol. Acolo a întâlnit grupuri umane care prezentau anumite particularități, pe care Metchnikoff le atribuia obiceiului său de a bea lapte fermentat. Ani mai târziu a revenit la această idee într-un alt context.
La întoarcerea sa la Odessa, a decis să se căsătorească cu o tânără. A făcut-o în 1875 cu Olga Belokopitova, 16 ani, dintre care a fost tutor în timp ce ea studia. Trei ani mai târziu, tatăl său a decedat. Mama lui și două dintre surorile sale au plecat să locuiască cu el și soția sa. La scurt timp a murit și mama lui. În același timp, socrul său și-a lăsat copiii în grija lui. Metchnikoff a cunoscut astfel o familie. Anii următori au avut o mare activitate politică în Rusia. Datorită ideilor sale liberale, a fost privit cu suspiciune la Universitate. Soția sa s-a îmbolnăvit de tifos și Metchnikoff a căzut din nou într-o stare de depresie. A urmat o nouă tentativă de sinucidere. Treponema a fost inoculat pentru a evita jenarea față de familie. A fost bolnav câteva săptămâni, dar în cele din urmă și-a revenit.
În această etapă, Metchnikoff și-a îndreptat deja atenția asupra procesului digestiv, în special a mecanismului digestiei ca criteriu pentru evoluția dezvoltării.
În 1881 socrii săi au murit, iar Metchnikoff a rămas responsabil pentru întreaga familie. În 1882, împreună cu soția sa și două dintre surorile ei, și cu trei dintre frații săi, au plecat să locuiască la Messina. Și-a continuat studiile faunei marine. El a încercat să urmărească dezvoltarea filogenetică a sistemului digestiv. Potrivit lui, celulele mezodermului organismelor superioare păstrează funcția digestivă intracelulară primitivă care se observă la organismele inferioare. Această idee a fost germenul teoriei sale a fagocitozei. El a scufundat spini de trandafir în larvele bipinnare de stele de mare și a observat acumularea de diferite celule mobile, cum ar fi amoebocitele în jurul acestor corpuri străine. Cu toate acestea, această observație nu a fost prima. Virchow, Davaine și alții îl văzuseră deja. Pătrunderea diferitelor particule în leucocitele vertebratelor a fost un fenomen descris, dar Metchnikoff a fost primul care a înțeles domeniul său de aplicare, ca mecanism de apărare al corpului împotriva microbilor. Apoi a întreprins alte experimente cu crustacee (Daphnia) parazitate de o ciupercă (Neurospora) (1884) pentru a trece, mai târziu, la vertebratele care transportă bacterii patogene.