Când Irvine a ieșit din umbra lui Schumacher
Sezonul de Formula 1 din 1999 s-a încheiat cu Ferrari prezentând un concurent la campionat puțin probabil anterior. Dar prima cursă a acelei campanii a arătat că Eddie Irvine ar putea triumfa în umbra lui Michael Schumacher.
Când Ferrari, deși cu reticență, a susținut Eddie irvine în căutarea titlului de Formula 1 în 1999, a făcut acest lucru împotriva condamnării. Sigur, a fost o necesitate după rănirea lui Michael Schumacher la Marele Premiu al Marii Britanii, dar pentru prima dată în carieră era deja în căutarea meritului.
Înainte de începerea sezonului 1999, Irvine nu câștigase nici o competiție în topul zborului. El era ferm aruncătorul de coadă al lui Schumacher, adunând o mână de podiumuri, în timp ce germanul strângea toate aplauzele. Dar a fost, fără îndoială, o meserie care a negat natura rebelă a Irvinei și stilul de carieră fără compromisuri. De ce ar accepta un rol secundar atât de bucuros?
Irvine credea cu tărie că într-o zi el îl putea uzurpa pe Schumacher ca mărul ochiului Ferrari; tot ce avea nevoie era șansa să o facă. Din păcate, prima cursă din sezonul 1999 a oferit acea șansă, care a fost și începutul primului sezon complet de F1 pe care l-am văzut.
Tatăl meu m-a trezit înainte de zori ca să intru calm în sufragerie, să cobor pe vârfuri pe scări pentru a evita cel mai mic scârțâit și m-a întins pe canapea, cu ochii lacrimi, gata pentru orice ar putea face cursa. A coborât volumul, astfel încât sunetul puternic să nu trezească pe nimeni altcineva din casă.
De la început, se părea că puțin s-au schimbat față de anul precedent. Actualul campion, Mika Hakkinen, își eclipsase coechipierul David Coulthard cu jumătate de secundă pentru pole, în timp ce Schumacher a condus Ferrari de pe al doilea rând, cu Rubens Barrichello Stewart alături. După doi ani plantat în centrul grilei, echipa lui Jackie Stewart a făcut un salt uriaș în noul lor SF-3. La fel ca Jordan, cu Heinz-Harald Frentzen, refugiatul lui Williams, învingându-l pe Irvine pe locul cinci în grilă.
Dar McLaren suferise o sperietură înaintea cursei când Hakkinen s-a întors în garaj în drum spre a-și lua poziția pe grilă. Inițial a ales să înceapă cu mașina de rezervă înainte de a se răzgândi încă o dată. Apoi imediat după turul de formare, drama a revenit în grilă, deoarece ambii Stewarts au fost arși simultan și spontan.
Rubens Barrichello, Stewart Grand Prix SF3
Fotografie de: Motorsport Images
Startul a fost scurtat, confuzia a apărut atunci când Stewart a trebuit să stabilească dacă putea să-l trimită pe Barrichello la cursă în mașina de rezervă după ce turul de formare a fost finalizat. Cu permisiunea de a reporni acordată, brazilianul a pornit de la pitlane, deoarece a doua încercare la turul de formare a fost la fel de încărcată.
Hakkinen și Michael Schumacher Nu s-au putut îndepărta de grilă și, deși finlandezii au reușit să strângă ambreiajul și să găsească o modalitate de a se deplasa înainte ca mașina finală să treacă, Schumacher a durat mai mult să se miște. La fel ca recenta finală a sezonului 1998 din Japonia, Schumacher a demisionat pentru a începe din spatele grilei.
Când cursa a început în cele din urmă, Hakkinen și Coulthard s-au menținut pe pozițiile lor, în timp ce Irvine a folosit rândul gol din fața lui pentru a sări la Frentzen la Turnul 1. Dar McLarenii au amenințat că vor replica cursa de doi cai de la Albert Park dintr-un sezonul precedent în timp ce se îndepărta de Irvine; care a întârziat 2,4 secunde la sfârșitul primului tur, în ciuda faptului că era pe o anvelopă mai moale și a fost atacat de Frentzen.
Pe măsură ce s-au desfășurat primele ture ale cursei, McLaren-urile și-au extins avantajul peste rest, Coulthard urmărindu-l pe Hakkinen.
Hakkinen a accelerat, dar Coulthard a ținut pasul cu el și, până la sfârșitul turului patru, îl lăsaseră deja pe Irvine în urmă cu aproape 10 secunde. După valul inițial de entuziasm, GP-ul australian părea să fie într-un ritm calm, totul indicând câștigarea McLaren.