Bătălia de la Kursk și Operațiunea Zitadelle
În primăvara anului 1943, situația pentru trupele germane a început să se schimbe radical. În urma eșecului lui Rommel și al Afrika Korps pe frontul deșertului și al dezastrului de la Stalingrad pe frontul de est, Hitler începea să devină conștient de greutatea militară a sovieticilor. Departe de a fi intimidat și cu intenția de a încuraja diminuarea moralului trupelor sale, el a luat decizia de a prezenta bătălia rușilor în împrejurimile orașului Kursk (la aproximativ 530 de kilometri de Moscova), în așa-numita Operațiunea Zitadelle (Operațiunea Cetatea), considerată cea mai importantă dintre cele purtate pe frontul de est și cea mai mare bătălie blindată din istorie.
Când Adolf Hitler comunică generalilor săi planurile sale de a lansa un mare ofensator asupra lui Kursk, vestea ajunge la urechile Stalin datorită unui spion rus infiltrat în înaltul comandament german. Stalin începe pregătirile la începutul anului 1943, când condițiile meteorologice și dezghețul permit tranzitul materialului, el pune și el comanda Mareșalul Jukov, a cărei strategie preferată (obținând întotdeauna superioritate numerică) îl făcuse celebru pentru că nu pierdea niciodată o luptă. Potrivit unor cercetări recente ale istoricului militar Miroslav Morozov, este posibil ca superioritatea rusă în acest caz să nu fi fost atât de marcată și că rușii să nu depășească numărul germanilor decât cu aproximativ 100.000 de soldați.
În și în jurul orașului Kursk, rușii au stabilit mai mult de 64 de divizii adăpostite în opt linii defensive, pe lângă echipajele de blindate și avioane de luptă. În dimineața zilei de 3 iulie 1943, sovieticii au capturat o patrulă de sapatori germani care încercau să-și croiască drum prin mine și, după ce au fost interogați, au recunoscut că a doua zi (4 iulie) vor lansa o ofensivă la 5 am: 00 ore dimineața.